Chương 5: Giao lưu học thuật

Ban đầu Chu Hạnh chỉ một lòng giả làm cây cột, lúc này nghe Lục Chước Quang lên tiếng mới thò đầu ra nhìn. Nàng cũng vô cùng tò mò, không biết vị tú tài này sẽ hỏi vấn đề gì.

Chỉ nghe hắn hỏi:

“Ngày thường, Hứa đại nhân thường ăn loại điểm tâm nào nhất?”

Câu hỏi này khiến người ta vô cùng thất vọng, chẳng có chút kín kẽ sâu xa nào, nghe cứ như thuận miệng tán gẫu. Chu Hạnh lại rụt đầu về.

Đào Anh không hiểu vì sao hắn lại hỏi một chuyện chẳng liên quan như vậy, nhưng cũng không kịp nghĩ nhiều, theo bản năng đáp:

“Bánh hoa tuyết.”

Lục Chước Quang nghiêng đầu im lặng, chẳng biết đang làm gì. Qua một lúc, hắn mới nói với Triệu Khác:

“Lời Đào cô nương là thật. Hứa đại nhân quả thực thường xuyên tới Phong Nguyệt Lâu.”

Tề Huyên nghi hoặc đánh giá hắn, thấy hắn hoàn toàn không có ý đùa giỡn, bèn hỏi:

“Ngươi dựa vào đâu mà kết luận?”

Lục Chước Quang chỉ cười không đáp, Triệu Khác lại tiếp lời:

“Có điều Vương gia chưa biết, vị huynh đệ này của ta có một tuyệt kỹ độc môn, có thể phân biệt thật giả trong lời người khác.”

Hai đầu mày Tề Huyên nhíu chặt đến mức gần như có thể kẹp chết một con ruồi to bằng hạt đậu, nhất thời chẳng biết nên đáp lại thế nào.

Dường như từ sau khi tới Đan Ngọc, hai tai hắn cứ liên tục bị nhồi đầy những lời hoang đường. Tối qua có một câu “âm sai lấy mạng”, hôm nay lại xuất hiện “tuyệt kỹ độc môn phân biệt thật giả”. Một tú tài đọc được mấy quyển sách chẳng lẽ đã thành lão thần tiên rồi? Lần sau chưa biết chừng còn xuất hiện một vị tiên nhân, chỉ cần bấm ngón tay tính toán vài cái là có thể phá được án treo.

Tên công tử phóng đãng Triệu Khác vốn đã không đáng tin, huống hồ vị tú tài bên cạnh hắn lại còn cố ra vẻ thần bí, giả thần giả quỷ, kỳ quái vô cùng. Cầm một quyển sách cả nửa ngày chẳng lật nổi một trang, trông cứ như ngay cả chữ cũng không nhận đủ. Tề Huyên không nói gì, trong lòng cân nhắc vẫn nên áp giải tú bà này về thẩm vấn kỹ càng.

Nghi ngờ trong lòng Tề Huyên vẫn chưa tiêu tan, hắn vẫn hạ lệnh bắt người. Chu Hạnh giả làm cây cột ở góc phòng suốt nửa ngày cuối cùng cũng chịu động đậy, bước lên mấy bước, chắp tay thỉnh tội:

“Vương gia, tiểu nhân và Anh nương quen biết đã mấy năm, hiểu rất rõ nàng ấy không phải người ăn nói bừa bãi. Nàng ấy cũng chỉ vì muốn sớm điều tra rõ Hứa đại nhân rốt cuộc vì sao bị hại nên mới cả gan nói ra chuyện này. Nếu nàng ấy chỉ muốn phủi sạch quan hệ, chẳng nói gì cả, để chuyện ấy mục nát trong bụng cả đời thì cũng chẳng ai biết. Huống hồ đó đều là lời Hứa đại nhân nói sau khi say rượu, Vương gia nghe qua là được, không cần coi là thật. Các nàng ấy cũng tuyệt đối không dám ra ngoài nói bừa. Còn chuyện Hứa đại nhân có thường xuyên tới Phong Nguyệt Lâu hay không, hạ nhân ở Hứa trạch, phu xe đánh xe, tiểu tư và các cô nương trong lâu, người nào cũng có thể làm nhân chứng, tùy tiện hỏi một người là biết thật giả.”

Tề Huyên nói:

“Vậy thì áp giải tất cả về, lần lượt thẩm vấn.”

Trước đó sắc mặt Chu Hạnh trắng nhợt quá mức, sau khi vào phòng sưởi bên lò than hồi lâu, lúc này trên mặt mới có chút huyết sắc, trông thêm vài phần sinh khí của người sống. Nàng cụp mi, che đi đôi mắt màu nâu, bày ra dáng vẻ cẩn thận thấp thỏm:

“Tuyệt đối không được. Nếu thật sự bắt hết người đi, người ngoài không rõ nội tình, e rằng sau này chẳng ai dám tới thanh lâu nữa. Lục tú tài đã nói lời Anh nương là thật, cho dù Vương gia không tin Lục tú tài thì cũng nên tin phán đoán của Triệu đại nhân. Anh nương chỉ là một nữ tử yếu đuối, nếu phải vào nhà lao của nha môn một chuyến, ít nhất cũng bị dọa mất nửa cái mạng. Mong Vương gia tha thứ cho nàng ấy nhất thời lỡ lời.”

Triệu Khác cũng đã nhìn ra, vị Lĩnh Vương này vốn không phải người động một chút là nổi giận, ngày thường cảm xúc coi như ổn định. Nhưng chỉ cần nghe ai nhắc tới điều tiếng không hay của Hứa Phụng là hắn lập tức nổi trận lôi đình, bắt người trị tội. Tối qua muốn chém huyện quan, hôm nay lại muốn bắt hết người trong thanh lâu về, ngày mai còn chẳng biết muốn bắt ai nữa. Huyện nha chỉ lớn có chừng ấy, nhốt được bao nhiêu người?

Thế là hắn cũng lên tiếng khuyên:

“Không sai. Chước Quang huynh là môn khách ngay cả cha ta cũng coi trọng, tuyệt đối sẽ không ăn nói bừa bãi trong chuyện chính sự. Ta biết Vương gia tình cảm sâu nặng với Hứa tri huyện, nóng lòng muốn điều tra rõ vụ án, nhưng người chúng ta cần bắt là hung thủ. Nếu bắt người vô tội về, chẳng phải sẽ tổn hại uy danh của Vương gia sao?”

Triệu Khác dừng một chút, nhìn Đào Anh, cười đầy ẩn ý:

“Huống hồ tiểu nương tử này xinh đẹp như hoa, nếu thật sự vào nhà lao, có thể nguyên vẹn bước ra hay không còn khó nói.”

Tề Huyên sa sầm mặt, không nhịn được quát:

“Ngươi coi huyện nha là nơi nào?”

“Là ta ăn nói hồ đồ, Vương gia đừng coi là thật.”

Triệu Khác cười hì hì nhận lỗi.

Sau đó Phùng Tông và Triệu Khác thay nhau ra trận, hết lời khuyên giải, cộng thêm Đào Anh hết sức nhận sai, liên tục bảo đảm chưa từng nói lời ấy với người ngoài, sau này cũng tuyệt đối không nhắc lại, cuối cùng mới không bị Tề Huyên túm cổ áp về nha môn.

Triệu Khác cho Đào Anh lui xuống. Cửa vừa đóng, hắn lập tức hỏi:

“Vương gia thấy thế nào?”

Đào Anh chẳng qua chỉ là nữ tử thanh lâu ở một huyện nhỏ, có lẽ cả đời này còn chưa từng bước ra khỏi cổng thành, những lời vừa rồi tuyệt đối không phải thứ nàng có thể tự nghĩ ra. Tám chín phần là xuất phát từ miệng Hứa Phụng.

Tình trạng tham ô, mục nát trong triều từ xưa vốn đã có, việc kiểm tra giám sát Đại Vận Hà cũng lỏng lẻo hơn đường bộ, càng dễ lợi dụng kẽ hở, vì vậy nói nạn hối lộ thịnh hành cũng không phải hoàn toàn vô căn cứ. Nếu Hứa Phụng chưa từng nghe được chuyện gì hoặc chưa nắm giữ chứng cứ, ông cũng không thể nói ra lời khẳng định như vậy. Cái chết của ông rất có thể liên quan tới những chuyện này.

Đây là điều hai người ngầm hiểu trong lòng.

Nhưng nếu lần theo manh mối này điều tra tiếp, người đầu tiên bị liên lụy sẽ là cháu họ bên ngoại của tri phủ Linh Châu. Điều tra sâu hơn nữa, chẳng biết còn đào ra Trương đại nhân, Lý đại nhân nào vì tư lợi mà làm trái pháp luật hay không. Rõ ràng đây là một con đường cụt không thể tra tiếp.

Phùng Tông thấy vẻ mặt Tề Huyên đầy ưu tư, đoán rằng hắn đang tiến thoái lưỡng nan, bèn khéo léo nói:

“Vương gia, chuyện này cũng chưa cần vội kết luận. Trước đây lúc hạ quan điều tra tên gian phu bị nha hoàn của tiểu thiếp chỉ mặt nhận ra, từng dẫn người tới sòng bạc hỏi han. Chỉ là nơi đó quá hỗn tạp, không hỏi ra được gì. Bất đắc dĩ hạ quan mới nhờ Chu Hạnh giúp đỡ. Nàng và chủ sòng bạc là huynh muội kết nghĩa, có thể mời chủ sòng bạc ra tay, điều tra rõ tình hình tên gian phu ở sòng bạc hôm đó. Hay là chúng ta tới sòng bạc xem trước?”

Chu Hạnh đúng lúc bước lên chắp tay, bẩm rằng mọi chuyện đã sắp xếp ổn thỏa, chỉ chờ các vị đại nhân tới sòng bạc.

Ra khỏi nhã gian, Đào Anh vẫn đứng chờ ngoài cửa, cúi đầu cung kính tiễn mấy người tới cầu thang thông thẳng xuống cửa sau. Chu Hạnh vừa rời khỏi lò sưởi, cả người lập tức co rúm vì lạnh, giống như một pho tượng đất mềm oặt, uể oải.

Những người khác đi phía trước xuống cầu thang trước. Chu Hạnh thấy hai mắt Đào Anh đỏ hoe, tinh thần sa sút, bèn cố ý dừng lại, nhét hai tay vào ống tay áo rồi tựa bên cầu thang, nhỏ giọng nói chuyện với nàng:

“Anh nương, tên ngủ với cô nương Phong Nguyệt Lâu chúng ta xong rồi chạy kia họ gì tên gì? Ngươi nói cho ta biết, ta sai người bắt hắn tới, để ngươi đánh một trận cho hả giận.”

Đào Anh sụt sịt:

“Đâu cần phiền đến ngươi. Ta đã sớm bảo hộ viện trong lâu bắt hắn lại rồi, một văn tiền cũng không cho thiếu.”

Chu Hạnh ghé sát lại, ôm quyền nói:

“Anh nương quả nhiên đáng tin cậy, khiến người ta an tâm. Chu mỗ bội phục.”

Câu nói đùa này khiến Đào Anh bật cười qua làn nước mắt. Ngón tay trắng nõn như hành của nàng đẩy vai Chu Hạnh một cái, nhỏ giọng nói:

“Ta không sao, ngươi mau đi làm việc của mình đi.”

Chu Hạnh cười, lúc này mới xoay người bước nhanh xuống cầu thang. Vừa ra khỏi đầu hẻm, nàng đã thấy Tề Huyên và những người khác vẫn chưa lên xe ngựa, đang bị một nam nhân trung niên mặc áo bông gấm vóc, đầu béo tai to chắn bên đường.

Nam nhân kia đang khom người hành lễ, miệng nói:

“Hạ quan Lữ Hồng, là tri huyện Đan Ngọc mới nhậm chức. Vốn dĩ hôm kia đã phải tới, nhưng đường tuyết khó đi, bất đắc dĩ chậm trễ mấy ngày trên đường. Hạ quan vừa vào thành đã nghe nói Vương gia và Triệu đại nhân đang ở đây tra án, liền vội vàng chạy tới bái kiến. May mà kịp lúc, không bỏ lỡ hai vị đại nhân.”

Chu Hạnh nheo mắt, đánh giá Lữ Hồng từ trên xuống dưới, ngờ rằng người này ngay cả trèo lên giường đất cũng phải tốn sức, béo ục ịch chẳng khác nào con lợn Tết chờ làm thịt. Khi hắn ngẩng mặt lên, dung mạo càng vô cùng tương xứng với thân hình: hai má phúng phính đầy thịt ép đôi mắt thành hai khe dài hẹp, hai bên mũi hằn hai rãnh sâu. Vừa cười lên liền lộ rõ vẻ nịnh nọt:

“Vương gia và Triệu đại nhân quả thật anh tuấn tiêu sái, thiên tư bất phàm. Hạ quan lần này có thể hỗ trợ hai vị tra án, thật là phúc ba đời, mồ mả tổ tiên bốc khói xanh!”

Tề Huyên vốn đã không vui, lại sớm nghe chán loại lời này, không có tâm tư hàn huyên, chỉ gật đầu xem như đáp lại rồi lên xe ngựa.

Lữ Hồng chẳng hề để bụng, lại nói:

“Các vị đại nhân cả buổi sáng đều bận tra án, trời đông giá rét thế này, không thể để bụng đói mà bôn ba. Bây giờ vừa đúng giờ dùng bữa trưa, hay là để hạ quan làm chủ, trước tiên mời hai vị dùng cơm, uống chút canh nóng?”

Triệu Khác vừa hay cũng cảm thấy đói bụng, lại vì câu “anh tuấn tiêu sái” ban nãy của hắn dỗ đến vui lòng, cười nói:

“Lữ đại nhân có lòng rồi. Vậy thì đi uống chút rượu nóng làm ấm người.”

Lữ Hồng không biết Lục Chước Quang là môn khách được Triệu gia coi trọng, chỉ xem hắn như một môn khách bình thường nương nhờ cửa quyền, lại đang bận bắt mối lấy lòng, vì vậy cố ý chen lên trước, bám sát phía sau Triệu Khác lên xe ngựa.

Lục Chước Quang khá e dè thân hình béo tốt của hắn, lập tức lui lại hai bước, vừa vặn nhường chỗ.

Xe ngựa vốn đã chật, Lữ Hồng vừa bước lên, ước chừng cũng không còn chỗ nào nữa. Lục Chước Quang bị chen ra ngoài nhưng mày mắt vẫn thư thái ôn hòa, dáng vẻ tính tình rất tốt, bèn chuyển sang cỗ xe ngựa thứ hai phía sau.

Phùng Tông đã ngồi sẵn trong xe. Sau khi Lục Chước Quang lên xe, hắn gật đầu chắp tay hành lễ với ông rồi vừa mới ngồi xuống, Chu Hạnh đã nhanh chóng vén rèm chui vào, vừa xoa hai tay vừa hà hơi, chẳng hề khách sáo ngồi sát ngay bên cạnh Lục Chước Quang.

Gió lạnh thổi rối tóc nàng, chút huyết sắc vừa mới có được trong phòng cũng phai sạch, gương mặt lại trắng đến không còn chút màu khác, tựa đồ sứ trắng tinh không tì vết. Ghế ngồi này thừa sức cho hai người, vậy mà Chu Hạnh cứ nhất quyết muốn ngồi sát Lục Chước Quang. Hắn xê một chút, nàng liền nhích theo một chút, mặt dày đến kinh người. Mắt thấy mình sắp dính sát vào vách xe, hắn chỉ đành thôi.

Phùng Tông thấy một nam một nữ đều còn trẻ, dung mạo cũng cực kỳ xứng đôi. Nếu nói chuyện phong nguyệt thì quả thật rất thích hợp, huống hồ ông còn đang có chuyện cần nhờ Chu Hạnh, không tiện chia rẽ uyên ương, thế là nhắm mắt lại, định bụng bất kể nghe thấy gì cũng tuyệt đối không mở mắt, giả vờ mình không có mặt.

Xe ngựa còn chưa chuyển bánh, Chu Hạnh quả nhiên đã nóng lòng hỏi:

“Lục tú tài thật sự có tuyệt kỹ phán đoán người khác có nói dối hay không sao?”

Chu Hạnh mặc rất dày, áo bông mềm mại. Có lẽ lúc trước ở thanh lâu rắc hương phấn đã dính một chút lên người, Lục Chước Quang ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt như có như không ấy, đáp:

“Lừa người là việc rất tốn tâm tư. Nếu là lời nói dối đã được nghĩ sẵn từ trước thì quả thực không dễ nhìn ra sơ hở, nhưng những biểu hiện ẩn trong tiểu tiết thì không thể làm giả. Trước đó ta thấy điểm tâm trên bàn trong thư phòng Hứa tri huyện, chỉ có bánh hoa tuyết đã được ăn, những loại khác đều chưa động tới. Trước khi chết còn phải ăn hai miếng, đủ thấy Hứa tri huyện rất thích bánh hoa tuyết. Vừa rồi Đào cô nương trả lời dứt khoát, thần sắc cũng không hề thay đổi, hiển nhiên không nói dối. Nàng ấy đã biết loại điểm tâm Hứa tri huyện thường ăn, vậy đủ để chứng minh Hứa tri huyện quả thực thường tới Phong Nguyệt Lâu.”

Chu Hạnh hơi mở lớn mắt, kinh ngạc hỏi:

“Hứa đại nhân biết mình sắp chết sao?”

Lục Chước Quang hỏi ngược lại:

“Nếu ông ấy không biết, vì sao lại khóa chặt cửa ra vào và cửa sổ từ bên trong?”

“Đúng là có khả năng này… Có lẽ ông ấy biết có người muốn giết mình nên mới trốn vào thư phòng, khóa trái cửa sổ và cửa chính.”

Chu Hạnh trầm ngâm, lẩm bẩm:

“Vậy rốt cuộc hung thủ đã vào bằng cách nào?”

Lục Chước Quang không tiếp lời. Mắt thấy trong xe ngựa sắp trở lại yên tĩnh, Chu Hạnh lại lên tiếng:

“Lục tú tài học rộng biết nhiều, tỉ mỉ nhạy bén như vậy, vì sao lại chịu hạ mình làm môn khách, chưa từng nghĩ tới chuyện thi cử cầu công danh, bước lên con đường quan lộ rộng mở?”

Tuy hắn đã bước qua ngưỡng cửa của nhà quyền quý, nhưng môn khách rốt cuộc chỉ là người nương nhờ, phải ngửa mặt nhìn sắc mặt người khác mà sống. Nói dễ nghe thì là mưu sĩ, nói khó nghe hơn một chút thì gọi là chó săn cũng chẳng quá đáng.

“‘Con người sinh ra đã có dục vọng; có dục vọng mà không được thỏa mãn thì tất phải cầu; cầu mà không có giới hạn, khuôn phép thì tất phải tranh; tranh thì loạn, loạn thì khốn.’ Dục vọng vốn là bản tính trời sinh. Khi không được thỏa mãn, con người sẽ ra sức truy cầu. Nếu sự truy cầu ấy không có giới hạn, tất nhiên sẽ sinh ra tranh chấp. Một khi con người bị dục vọng mình khao khát truy cầu khống chế, nhất định sẽ rơi vào cảnh khốn cùng khó thoát. Vì vậy dục vọng càng lớn, cảnh khốn càng sâu.”

Lục Chước Quang áo trắng như tuyết, mày mắt mang cười, giọng nói nhẹ nhàng như gió xuân mưa bụi:

“Lục mỗ bất tài, thân chẳng có vật gì đáng giá, trong lòng cũng không ôm chí lớn. Đời này từng biết chữ, từng đọc sách, có được cái danh tú tài là đã đủ rồi.”

Nói xong, Lục Chước Quang mới nhận ra mình dường như nói hơi nhiều. Trước kia mỗi khi hắn thao thao dài dòng như vậy, phần nhiều đều khiến người khác chán ghét, ngược lại còn cười hắn “khoe chữ”, mở miệng toàn lời hủ nho của thư sinh. Hắn lộ vẻ áy náy, vừa định xin lỗi, nào ngờ nghiêng đầu lại bắt gặp một đôi mắt nâu đang chăm chú nhìn mình — Chu Hạnh không ngờ lại nghe vô cùng nghiêm túc.

Nàng chắp tay, đầy khâm phục nói:

“Nghe quân một lời, hơn đọc sách mười năm. Lục tú tài vừa có chân tài thực học, lại đạm bạc danh lợi như vậy, thật khiến người ta ngưỡng mộ.”

Tâm trạng Lục Chước Quang rất vui vẻ, hiếm khi nổi hứng chủ động tán gẫu với người khác:

“Ngày thường Chu cô nương thích đọc sách gì?”

Chu Hạnh hơi ngượng ngùng cười, nói:

“Không giấu gì ngươi, từ nhỏ cứ nhìn thấy bút mực là ta đã đau đầu không chịu nổi. Hễ đọc sách là cảm thấy như bị ác quỷ bóp cổ, cả người không thể động đậy, hai mắt tối sầm, toàn thân đổ mồ hôi lạnh. Đọc thêm hai dòng chữ nữa có khi còn bị lấy mạng mất, cho nên ta không thích đọc sách. Trong nhà ngoài giấy thô dùng để chùi mông ra thì không có loại giấy nào khác.”

Phùng Tông không nhịn nổi nữa, mở mắt ra, muốn nhìn xem da mặt Chu Hạnh có phải được căng bằng da trâu, vừa dày vừa dai hay không, nên mới có thể nói ra những lời thô tục khiến người ta khó lòng tưởng tượng đến vậy.

Trên mặt Lục Chước Quang vẫn giữ nụ cười đúng mực, qua một lúc lâu mới lên tiếng:

“Ồ… thì ra là vậy.”