Chương 34: Chuyện không ai hay biết

Tề Huyên tuy đã sớm đoán được thủ lĩnh của “bọn họ” là Chu Hạnh, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến vẫn không khỏi kinh ngạc.

Ngày ngày nàng đều mang dáng vẻ xuề xòa lôi thôi đi lang thang nơi phố chợ, nhìn thế nào cũng giống người xuất thân thấp kém, trưởng thành giữa dân gian. Vậy mà giờ đây thay đổi hẳn, trên người lại toát ra một vẻ quý khí khó diễn tả, như thể dáng vẻ cà lơ phất phơ trước kia chỉ là một lớp “da” khoác bên ngoài, còn người trước mắt này mới là diện mạo thật của nàng.

Chu Hạnh thấy thần sắc hắn khác thường, cười nói: “Để Vương gia chê cười rồi. Gia phụ từng dạy rằng bàn chuyện chính sự phải mặc y phục chỉnh tề để tỏ lòng trịnh trọng. Hiện giờ ta chỉ có bộ này trông còn ra dáng một chút.”

Tề Huyên cảm nhận được sự khác biệt. Nếu Chu Hạnh vẫn như thường ngày, quấn áo vải thô rồi gọi hắn uống rượu nói chuyện vui vẻ, hắn ngược lại sẽ không quá coi trọng lần gặp gỡ này.

Nhưng nàng lại trịnh trọng đến vậy, vẻ nghiêm nghị vô tình lộ ra giữa mày mắt khiến sống lưng Tề Huyên vô cớ căng cứng, mơ hồ ý thức được cuộc nói chuyện đêm nay không hề tầm thường, cũng bất giác nghiêm mặt, ngồi thẳng người hơn.

Hắn nói: “Chu cô nương đã tốn công bố trí như vậy, chắc không chỉ để bản vương xem một vở hí đơn giản.”

Chu Hạnh quay đầu nhìn về hí đài. Viên Sát đã đứng dậy, vừa phủi bụi trên người vừa bước xuống sân khấu. Hí đài đổ nát sau khi thắp đèn, bóng những cột chạm hoa văn đổ lên tường lại kỳ lạ thay vẫn hoàn chỉnh, chẳng thấy chút dấu vết cũ nát nào.

Ánh mắt Chu Hạnh sâu thẳm, như xuyên qua bóng đổ trên tường nhìn thấy cảnh tượng từ nhiều năm trước: “Vương gia từng nghe nói tới vị Hách Liên tướng quân này chưa?”

Tề Huyên đáp: “Đâu chỉ từng nghe.”

Vị Hách Liên tướng quân này tên thật là Hách Liên Khâm, tổ tiên vốn là dị tộc ở Tái Bắc, về sau theo phò Hoàng đế khai quốc Đại Tề chinh chiến thiên hạ, nhiều lần lập công lớn, cũng là vị hầu vương dị tộc duy nhất kể từ khi Đại Tề lập quốc.

Những năm đầu, trong dân gian thậm chí còn lưu truyền câu “Giang sơn Đại Tề ngàn vạn dặm, Hách Liên độc chiếm nửa cõi”.

Tước vị hầu vương truyền tới đời Hách Liên Khâm thì gần như đã chẳng còn bao nhiêu huyết mạch dị tộc. Thế nhưng Đại Tề trọng văn khinh võ, quần thần lại luôn có lòng bài ngoại, Hách Liên Khâm khi còn trẻ chịu không ít bài xích trong triều, vì vậy vừa đến tuổi nhược quán đã kế thừa tước vị, lĩnh binh lên phía bắc, trấn thủ biên cương.

Năm hắn dẫn quân ra khỏi thành, Tề Huyên vẫn còn nhỏ, từng đứng trên tường cao nhìn từ xa người đi đầu đội ngũ, tua đỏ trên bộ khinh giáp tung bay theo gió. Hứa Phụng đứng cạnh hắn, nước mắt lã chã, khóc ướt cả hai tay áo: “Con cháu Hách Liên đời đời dũng mãnh trung thành, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng lại không hiểu những quanh co lòng người trên triều đường. Đi cũng tốt, đi cũng tốt…”

Những năm đầu biên cương còn khá yên ổn, thỉnh thoảng có ngoại tộc xâm phạm, mấy trận Hách Liên Khâm thống lĩnh cũng thắng rất đẹp, được dân chúng vùng biên vô cùng yêu mến. Nhưng về sau quân địch ồ ạt xâm lấn, Hách Liên Khâm độc đoán tự phụ trong chiến sự, liên tiếp thua mấy trận, bất đắc dĩ phải lui quân trăm dặm, thậm chí đầu hàng địch, dâng thành, bỏ vợ con mà chạy, cuối cùng bị quân địch bắt được, chém đầu bêu chúng. Biên cảnh Đại Tề cũng hoàn toàn thất thủ, mấy chục vạn lê dân bá tánh bị tàn sát, lãnh thổ cắm cờ phiên bang. Một câu năm xưa lại thành lời sấm, Đại Tề vì Hách Liên nhất tộc mà mất nửa giang sơn.

Hách Liên nhất tộc vì thế bị liên lụy, cả nhà bị chém. Vị thân vương dị tộc duy nhất ấy cũng hoàn toàn biến mất khỏi triều đình Đại Tề. Cảnh tượng kỳ dị rừng xanh cháy suốt mười dặm năm xưa cũng được dân gian biên thành câu chuyện “Lôi Công giết ác tướng”, lưu truyền tới tận ngày nay.

Trong triều bách quan, sống chết vốn là chuyện thường. Tề Huyên không có giao tình với Hách Liên Khâm, cũng chỉ từng gặp vài lần, theo lý đã sớm quên người này, nhưng nhiều năm trôi qua, hắn vẫn nhớ rõ gương mặt Hách Liên Khâm.

Năm ấy Tiên đế tới hành cung tránh nóng, bị phản quân bao vây, ép viết thánh chỉ thoái vị, truyền ngôi cho Tề Huyên. Chẳng biết Hách Liên Khâm bằng cách nào biết trước tin bức cung, suốt đêm dẫn quân từ Bắc Cương tới hành cung, giết sạch phản quân, cứu Tiên đế.

Chứng cứ xác thực, Tề Huyên có trăm miệng cũng không thể biện bạch. Khi bị áp giải đi ngang qua Hách Liên tướng quân, hai người từ xa đối mắt, Tề Huyên nhìn thấy sự thương xót trong mắt hắn.

Hắn nghĩ, Hách Liên Khâm có thần sắc ấy, có lẽ biết hắn trong sạch. Chỉ là cục diện khi đó, hắn đã bị gán tội tạo phản, bất kể thế nào cũng không thể rửa sạch, chẳng ai giúp được hắn.

Sau đó Tề Huyên bị giam ở Tử Cốc, hoàn toàn không biết chuyện bên ngoài. Đợi tới khi được thả, trên đường tới Lĩnh Nam lại nghe tin về Hách Liên Khâm, mới biết hắn đã chết.

“Điều Vương gia biết chỉ là phiên bản được lưu truyền rộng rãi trong thiên hạ. Hôm nay mời ngài tới đây là muốn kể cho ngài nghe một phiên bản khác, một phiên bản không ai biết.” Chu Hạnh hơi nghiêng đầu gọi, “Viên Sát.”

Viên Sát sải bước tới, tháo mũ trên đầu ném xuống đất, chắp tay với Tề Huyên rồi nói: “Khi chiến sự Bắc Cương mới nổ ra, Hách Liên tướng quân từng lĩnh binh thắng mấy trận. Chỉ là quân địch tập hợp binh lực của nhiều bộ tộc, trận chiến ấy kéo dài dai dẳng, binh mã và lương thảo của quân Tề đều thiếu hụt, còn viện binh triều đình lại chậm chạp không tới. Sau khi tra hỏi mới biết, viện binh và quân lương vậy mà bị huyện quan của một huyện nơi biên cảnh giữ lại, không chịu cho đi qua. Tướng quân biết chuyện liền lập tức viết quân lệnh, phái người tới tiếp ứng, nhưng tên huyện quan kia trở mặt không nhận, đóng chặt cổng thành, mặc kệ quân lệnh.”

“Không có hậu phương chi viện, lại thêm quân địch điên cuồng phản công, tướng quân một trận thất bại, buộc phải rút lui. Khi lui tới trước khu rừng kéo dài mười dặm, lại có kẻ phóng hỏa đốt rừng, chặn đường lui của quân Tề. Tướng quân dẫn ba nghìn tướng sĩ cuối cùng tử chiến trước biển lửa, cuối cùng toàn quân bị diệt, không một ai sống sót.”

“Vương gia, ngài nói xem một huyện quan nhỏ bé lấy đâu ra gan giữ quân lương, chống quân lệnh?” Viên Sát lấy từ trong ngực ra một tờ giấy, đưa cho Tề Huyên.

Tờ giấy ấy rất cũ, rõ ràng đã qua nhiều năm, nhưng có thể nhìn ra vẫn luôn được bảo quản cẩn thận, vì vậy chỉ hơi ố vàng, chữ viết bên trên vẫn rõ ràng vô cùng. Tề Huyên nhìn kỹ, lập tức thấy đó rõ ràng là một quân lệnh đóng ấn Hổ phù, ra lệnh cho huyện quan Diên Phong là Lữ Hồng mở cổng thành, cho viện binh của triều đình đi qua, bên dưới ký đúng tên Hách Liên Khâm.

Tim hắn chấn động dữ dội, hai tay không ngừng run lên, kéo theo tờ giấy rung bần bật, kinh hãi hỏi: “Các ngươi… rốt cuộc là người nào?”

Chu Hạnh không trả lời, chỉ nói: “Vương gia, huyện quan Diên Phong năm xưa chính là Lữ Hồng hiện đang phạm tội chờ xét xử trong lao ngục Đan Ngọc chúng ta. Năm ấy hắn nhờ có ‘công lao’ giữ thành ở biên cương nên được điều về kinh làm quan, chỉ là sau đó vì làm việc bất lực mà bị giáng hết lần này tới lần khác. Bao nhiêu năm chẳng có thành tích gì, vậy mà vẫn có thể tiếp quản vị trí tri huyện Đan Ngọc của Hứa Phụng, chính là nhờ ‘đại công’ năm xưa nơi biên cương làm chỗ dựa. Nếu ngài không tin lời ta, trở về cứ đánh hắn gần chết, có lẽ sẽ moi được đôi câu chuyện năm ấy. Có điều kẻ này tuy ngu như lợn, nhưng chuyện tự mình mất đầu hay cả nhà cùng mất đầu thì vẫn phân biệt được, chắc đánh chết cũng không khai.”

Tề Huyên chợt nhớ lần đầu gặp Lữ Hồng, người này quả thật từng không ít lần trong tối ngoài sáng khoe khoang “công tích vĩ đại” năm xưa trấn thủ Tái Bắc. Giờ nghĩ lại, hắn vậy mà cũng có liên quan tới cái chết của Hách Liên Khâm!

Tề Huyên không nhịn được nhìn Chu Hạnh một cái. Ánh mắt trong khoảnh khắc này không che giấu tốt, để lộ sự dè chừng — những tính toán của Chu Hạnh khiến người ta sinh lòng sợ hãi. Lữ Hồng có thể tới Đan Ngọc nhậm chức rồi lại vào ngục, tuyệt đối không phải chuyện ngẫu nhiên.

“Bá tánh không biết Hách Liên tướng quân rốt cuộc chết vì sao, là bởi có kẻ lừa dối thiên hạ, che mắt bốn phương.” Chu Hạnh chẳng để tâm ánh mắt của hắn, tiếp tục nói, “Sau khi Hứa đại nhân bị giáng làm thứ dân, lưu đày tới Tái Bắc, cơ duyên trùng hợp được Hách Liên tướng quân cứu. Ba năm ở Bắc Cương, ông được tướng quân chiếu cố rất nhiều. Sau này trở về Đan Ngọc nhậm chức, vào hí lâu xem vở hí này liền nổi trận lôi đình, đập hí đài, hoàn toàn cấm hí. Hứa đại nhân là người hiểu lý lẽ, trong lòng ông hiểu rõ, Hách Liên tướng quân cũng giống Vương gia ngài, đều bị gian nhân hãm hại.”

Trong lòng Tề Huyên rối loạn, ngoài mặt vẫn giữ bình tĩnh. Im lặng hồi lâu, hắn trả tờ giấy lại cho Viên Sát, nói: “Năm xưa bản vương quả thật trúng gian kế, nhưng sau này Hoàng thúc đã tra rõ chân tướng cho ta, tội danh cũng được rửa sạch. Còn Hách Liên tướng quân lĩnh binh bại trận, bỏ thành tháo chạy, khiến lãnh thổ Đại Tề mất hơn trăm dặm, tội của hắn đã có kết luận cuối cùng, văn võ cả triều, bá tánh thiên hạ đều biết. Giờ các ngươi chỉ dựa vào lời nói, cộng thêm một tờ quân lệnh không biết thật giả, bảo bản vương tin thế nào?”

“Ta đại khái đã biết các ngươi muốn làm gì.” Tề Huyên lắc đầu rồi lại nhìn Chu Hạnh. Mày mắt nàng bình tĩnh, đôi mắt sâu không thấy đáy, cất giấu cảm xúc chẳng ai nhìn thấu. Nhắc tới bí mật kinh thiên động địa thảm khốc đến thế mà nàng vẫn bình thản không gợn sóng, giống như người hoàn toàn đứng ngoài cuộc.

Tề Huyên có chút không hiểu, nhưng không hỏi thêm, chỉ nói: “Các ngươi tìm nhầm người rồi. Ta sinh ra tầm thường, nếu thật có tài cán thì đã chẳng bị người ta hãm hại tới mức này. Cho dù ta chịu tin Hách Liên tướng quân bị người ta hại chết, với năng lực của ta cũng không giúp được gì. Trước đó các ngươi bày cục lật vụ án mỏ vàng, e rằng đã để Triệu Khác nhìn ra manh mối. Vẫn nên sớm rời đi, đợi Triệu Khác trở về kinh rồi, các ngươi muốn đi e rằng sẽ khó.”

Viên Sát khẽ hừ một tiếng: “Tên khốn kiếp đó không ra khỏi Đan Ngọc được đâu.”

“Các ngươi muốn làm gì?” Sắc mặt Tề Huyên thay đổi, “Hắn là con trai Thủ phụ, ngoại tộc bên mẹ lại là thế gia quyền quý ở kinh thành, đời đời làm quan. Nếu các ngươi giết hắn, cho dù chạy tới chân trời góc biển cũng sẽ bị truy sát tận cùng, cả huyện nha cũng sẽ bị các ngươi liên lụy!”

Chu Hạnh ung dung ngồi xuống, vắt chéo chân. Khi ngẩng đầu, ánh sáng ấm áp rơi lên mặt nàng, soi ra vẻ chẳng để tâm, coi trời bằng vung: “Hắn tự mình lên núi tìm chết, ta chỉ thuận theo ý hắn thôi.”

Trong lòng Tề Huyên dao động. Nghĩ tới trước đây Triệu Khác đã từng gào lên đòi lên núi tiễu phỉ, hắn ngược lại bắt đầu lo cho những người bên cạnh Chu Hạnh: “Trên núi có phải còn không ít bá tánh sinh sống?”

Chu Hạnh không giấu giếm: “Không sai. Đám sơn phỉ năm xưa bị chúng ta quét sạch, còn lại một số phụ nữ trẻ nhỏ không muốn xuống núi, dứt khoát ở lại đó sinh sống tới nay.”

Tề Huyên vội nhắc nhở: “Triệu Khác lòng dạ độc ác, người dưới tay hắn ai nấy võ công bất phàm, tuyệt đối không dễ đối phó. Hắn đã quyết tâm lên núi tiễu phỉ, các ngươi tốt nhất mau đưa phụ nữ trẻ nhỏ xuống núi, tránh để họ bị hắn làm hại.”

Sao trời đầy trời khẽ lấp lánh. Thiên Lộ Sơn về đêm yên bình tĩnh lặng, ẩn trong màn đêm, hoàn toàn không có vẻ hiểm nguy mà bá tánh vẫn truyền tai rằng “tuyệt đối không được tới gần”.

Triệu Khác dẫn mười sáu người của Vô Thường Ty tới chân núi, nhìn con đường tối đen phía trước. Gió đêm nay không lớn, ánh sáng của đuốc sáng hơn đèn xách tay. Bốn người cầm đuốc đứng phía trước mở đường, Triệu Khác ở giữa, số còn lại đi đoạn hậu.

Bên cạnh hắn là một thiếu nữ thân hình mảnh mai đang run lẩy bẩy. Đôi mắt đẫm lệ sưng đỏ, nàng dè dặt nhìn Triệu Khác một cái, lí nhí hỏi: “Đại nhân, nếu ta dẫn đường cho các ngài, các ngài thật sự sẽ thả mẹ ta sao?”

Thiếu nữ này chính là Tôn Phán Ninh. Buổi trưa, nàng vừa giúp Tần Thiền dọn quầy rồi cùng nhau trở về nhà thì đột nhiên bị người ta trùm đầu bắt đi, nhốt vào kho tối đen. Mãi tới khi Triệu Khác xuất hiện, yêu cầu Tôn Phán Ninh dẫn đường lên núi, còn giữ mẫu thân nàng trong kho làm con tin.

“Đương nhiên. Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy. Ngươi chỉ cần dẫn đường theo lộ tuyến ngày thường lên núi là được, chỉ cần lên được núi ta sẽ thả hai mẹ con ngươi. Nhưng nếu ngươi dám giở trò…” Hắn xoa đầu Tôn Phán Ninh, nụ cười mang một tia dữ tợn, “ta sẽ chặt mẹ ngươi thành từng khúc thịt ném cho chó ăn.”

Tôn Phán Ninh sợ đến run người, mắt đầy cầu khẩn, liên tục gật đầu rồi chủ động nói: “Ta đi phía trước dẫn đường cho các ngài.”

“Không cần.” Tròng mắt Triệu Khác đảo một vòng, cười nói, “Ngươi cứ ở bên cạnh ta.”

Bá tánh trong thành đều nói Thiên Lộ Sơn rất dễ lạc đường, một nghìn người có thể đi ra một nghìn con đường khác nhau. Tuy là cách nói phóng đại, nhưng Triệu Khác quả thật cũng nhận ra trên núi có điều khác thường. Trước đó hắn từng phái người tới mấy lần dò đường, thế nhưng bất kể đi thế nào, người dò đường cũng chỉ quanh quẩn ở lưng chừng núi, rất khó tiến thêm.

Không phải ngọn núi giở trò, mà có người lợi dụng địa thế núi rừng lập mê trận ở lưng chừng. Người không biết lộ tuyến chính xác sẽ chỉ mãi đi vòng tại chỗ.

Mấy ngày trước Triệu Khác đã phái người canh dưới chân núi. Ngày thường gần như không thấy ai lên xuống, canh mấy ngày mới nhìn thấy thiếu nữ này xách đồ lên núi. Từ xa đi theo liền phát hiện trong núi có một sơn trại. Sơn trại được tường gỗ cao bao quanh, người theo dõi không dám tới quá gần, lúc xuống núi đã để dấu dọc đường, nhưng lần sau quay lại, dấu vết biến mất hoàn toàn, vẫn không tìm được đường.

Tiểu cô nương này lên núi thành thạo như vậy, hiển nhiên biết cách phá mê trận. Triệu Khác liền sai người bắt cả hai mẹ con, lấy tính mạng mẫu thân uy hiếp nàng dẫn đường.

Chỉ là một cô nương mới mười sáu tuổi, chưa từng trải việc đời, dọa đôi câu đã đồng ý tất cả, chẳng tốn chút công sức nào.

Nửa đoạn đường đầu yên ổn không có chuyện gì, thuận lợi lên tới lưng chừng núi. Tôn Phán Ninh đi bên cạnh Triệu Khác, khóe mắt liếc những người áo đen đang im lặng bước quanh mình. Hơn mười người đã là một đội không nhỏ, nhưng lúc bọn họ đi đường, nàng dường như chỉ nghe thấy tiếng bước chân của Triệu Khác bên cạnh, những người khác giống như đang lướt trên mặt đất.

Tôn Phán Ninh ở bên Chu Hạnh lâu ngày, tai nghe mắt thấy cũng biết trên đời có những người có thể luyện công phu tới mức xuất thần nhập hóa, cho dù đã đi tới ngay trước mặt cũng khiến người khác hoàn toàn không phát hiện, giết người trong vô hình.

“Sợ không?”

Đêm mấy ngày trước, Chu Hạnh ngồi đối diện nàng, ánh nến âm u rơi vào đôi mắt màu nhạt, vừa sáng vừa dịu dàng.

Tôn Phán Ninh gật đầu.

Chu Hạnh không nhịn được cười một tiếng: “Sợ là đúng. Bọn chúng đều là những kẻ hung ác cùng cực, coi mạng người như cỏ rác. Nhưng không cần lo, bọn chúng cần ngươi dẫn đường, trước khi lên tới đỉnh núi, ngươi sẽ không nguy hiểm tính mạng. Vì vậy ngươi không cần cố tình che giấu nỗi sợ, cứ để lộ đúng như thật là được.”

Đến lúc thật sự đối mặt, cho dù Tôn Phán Ninh muốn che giấu cũng không làm nổi, luôn vô thức lộ vẻ sợ hãi, trái lại sẽ không khiến Triệu Khác nghi ngờ.

Chu Hạnh hơi thu ý cười, nghiêm mặt nói với nàng: “Triệu Khác trời sinh đa nghi, ngươi càng sợ hãi chân thật, càng khiến hắn buông lỏng cảnh giác. Hắn quá tự phụ, cho rằng khiến đối phương sợ mình chính là một kiểu chiến thắng. Loại người này một khi đắc ý thì càng dễ tính kế. Những lời tiếp theo ta nói, ngươi phải nhớ thật kỹ, một chữ cũng không được quên.”