Chương 3: Thường dân Chu Hạnh

Bôn ba suốt hai ngày đường, mấy người đều đã mệt mỏi. Sau khi hiểu sơ qua tình hình, họ cũng không trò chuyện thêm nhiều, ai nấy giải tán trở về chỗ ở nghỉ ngơi.

Sáng sớm hôm sau, Phùng Tông tới bái kiến, nói rằng trước tiên phải đến trà lâu gặp người trợ giúp mà ông đã mời. Vốn dĩ Tề Huyên và những người khác nên tới Hứa trạch điều tra trước, nhưng chẳng biết Triệu Khác nổi hứng gì, đột nhiên đề nghị đi cùng Phùng Tông. Lĩnh Vương thấy vậy cũng đổi ý giữa chừng, hạ mình ngồi trong trà lâu chờ đợi. Thôi Tuệ thì không muốn đồng hành với Triệu Khác, ở lại huyện nha lấy hồ sơ vụ án, chỉ phái hộ vệ bên mình đi theo.

Tuy trời còn sớm, trà lâu đã vô cùng náo nhiệt. Tiểu nhị bưng trà qua lại không ngừng, những người thợ đang chờ việc cũng tụm lại trò chuyện đủ thứ chuyện vụn vặt, còn có mấy đứa trẻ choai choai nô đùa, thi thoảng ngoài phố lại vọng vào tiếng rao hàng. Huyện Đan Ngọc đã thức giấc giữa buổi sớm mùa đông giá rét.

Vừa nhắc tới vị kỳ nhân này, lời khen của Phùng Tông liền tuôn ra như thác đổ, bao nhiêu từ ngữ ca tụng đều đem ra dùng hết, cứ như người ông mời tới không phải phàm nhân mà là chuyển thế của một vị Đại La Kim Tiên nào đó.

Nhưng theo kinh nghiệm của Lục Chước Quang, những lời kiểu “không gì không biết, không gì không hay” phần lớn chỉ là lời khoa trương quá mức của người tiến cử, không thể coi là thật. Bởi vậy hắn chẳng biểu lộ chút hứng thú nào, chỉ cúi đầu lật sách, nghiêm chỉnh bày ra dáng vẻ một lòng ham học.

Phùng Tông vẫn thao thao bất tuyệt kể lại cuộc đời của vị “Đại La Kim Tiên” mình mời tới:

“Không rõ quê quán tổ tiên ở đâu, chỉ biết mấy năm trước vì miền Bắc gặp nạn đói nên chạy nạn tới đây. Sau khi đặt chân tới huyện này chẳng bao lâu đã sống rất khá, giao du rộng rãi, với ai cũng có thể kết được đôi phần giao tình. Chỉ cần ở trong huyện Đan Ngọc thì không có nơi nào người này không vào được, cũng chẳng có việc gì làm không xong. Có vài nơi thuộc hạng tam giáo cửu lưu, lưu manh vô lại rất nhiều, chưa chắc chịu nể mặt nha môn quan phủ, nhưng nếu có người này ở đó thì ứng phó sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Triệu Khác lấy làm lạ:

“Rốt cuộc là nhân vật thế nào? Thật sự lợi hại đến vậy sao?”

“Người này họ Chu, tên chỉ có một chữ ‘Hạnh’.” Phùng Tông vừa nói vừa liếc về phía cửa, lập tức đứng bật dậy. “Tới rồi.”

Mấy người từ lâu đã bị khơi lên đầy bụng tò mò, lúc này đồng loạt ngẩng đầu nhìn sang, liền thấy một bóng người như bị cơn gió rét buốt tháng Chạp thổi vào, nhẹ tênh bước qua ngưỡng cửa.

Không phải người giang hồ cao lớn cường tráng, cũng chẳng phải bậc trưởng giả từng trải, dày dạn kinh nghiệm. Người tới trẻ hơn dự liệu rất nhiều, khoác áo bông màu xanh nhạt. Chẳng biết gương mặt vốn trời sinh đã trắng như vậy hay vì bị lạnh cóng, sắc mặt nhợt nhạt, hiếm thấy chút huyết sắc. Tóc dài tùy tiện buộc bằng dây vải, đường nét mày mắt hơi sâu, khác hẳn ngũ quan tương đối bằng phẳng thường thấy ở vùng huyện Đan Ngọc, nhìn một cái là biết ngay người từ nơi khác tới.

Nàng rụt cổ, vừa xoa hai tay vừa bước vào, trong miệng lẩm bẩm không ngừng, đại khái đang oán trách gió lạnh thấu xương. Vừa vào cửa đã gặp người quen, nàng lập tức cười híp mắt chào hỏi. Trong lúc bước đi, đôi “móng vuốt” chẳng mấy thành thật cũng thò ra, trước tiên thuận tay vuốt đầu một đứa trẻ, vò mái tóc nó dựng lên lung tung, sau đó lại tiện tay bốc một nắm lạc trong đĩa trước mặt chưởng quầy, một loạt động tác hết sức liền mạch.

Bất kể là đám thợ thủ công đang chờ việc ngồi tán gẫu, hay đứa trẻ đầu tóc rối bù kia, chẳng có ai nàng không bắt chuyện được. Chỉ mới bước vào một lát, nàng đã thể hiện rõ thế nào là “giao du rộng rãi” trong miệng Phùng Tông, bận rộn xoay như chong chóng, miệng cũng chưa từng ngừng nghỉ.

Sau khi đi qua chỗ đông người náo nhiệt, nàng ngước mắt đảo một vòng, cuối cùng cũng trông thấy mấy vị đại nhân đang chờ trong góc, lập tức bước nhanh tới trước bàn.

Đến gần mới khiến người ta nhận ra thực ra nàng cao hơn nữ tử bình thường một chút, chỉ vì tư thế đứng quá tùy tiện nên không dễ nhận thấy. Bên tai và cổ có mấy sợi tóc vụn rơi lòa xòa, vì thế mặc dù gương mặt trắng trẻo, quần áo cũng chỉnh tề, cả người vẫn toát ra đôi phần luộm thuộm, cẩu thả.

Phùng Tông vừa thấy nàng đã như gặp được cứu tinh, hai mắt sáng rực, ghé sát lại, hạ giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy:

“Chu Hạnh, trước đây chúng ta đã nói xong rồi, ngươi nhất định phải cứu ta đấy. Cái mạng nhỏ của ta bây giờ nằm hết trong tay ngươi rồi…”

Trong trà lâu người người huyên náo, tiếng cười nói liên tiếp vang lên, càng lúc càng ồn ào. Thế nhưng Lục Chước Quang vốn đang “hai tai chẳng nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền” lại chợt ngẩng đầu vào lúc này, ánh mắt nhàn nhạt lướt qua Phùng Tông rồi rơi xuống người Chu Hạnh.

“Đại nhân nói quá lời rồi.” Chu Hạnh mỉm cười, vẫn líu ríu nói nhỏ. Có lẽ nhờ nhiều năm rèn được bản lĩnh mắt nhìn sáu hướng, tai nghe tám phương, nàng lập tức nhận ra động tĩnh bên khóe mắt, theo bản năng nghiêng đầu nhìn sang, vừa vặn đối diện với ánh mắt của người đọc sách áo trắng.

Ánh nhìn dò xét ấy chỉ thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước, tựa hồ chỉ là một cái liếc vô tình. Rất nhanh, Lục Chước Quang lại cúi đầu đọc sách.

Chu Hạnh dừng trước bàn, hai tay chắp lại, thuần thục khom lưng:

“Tiểu nhân Chu Hạnh, bái kiến Vương gia, Triệu đại nhân…”

Nàng quay sang Lục Chước Quang đang chuyên tâm đọc sách, trên mặt lộ vẻ chần chừ:

“Vị này là… Thôi đại nhân?”

Lục Chước Quang khép sách lại, ngẩng đầu nhìn nàng. Hắn còn chưa kịp mở miệng, Phùng Tông đã tranh trước một bước giới thiệu:

“Đây là Lục tú tài, cùng Triệu đại nhân tới đây.”

Chu Hạnh lập tức lộ vẻ bừng tỉnh:

“Khó trách vừa nhìn đã thấy học rộng biết nhiều, tài cao tám đấu. Hóa ra là một vị tú tài, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu.”

Ngay cả tên người ta còn chẳng biết, cũng không rõ nàng “ngưỡng mộ đã lâu” ở chỗ nào. Thế nhưng lời khen này hiển nhiên khiến Lục Chước Quang rất vừa lòng, đuôi mày khóe mắt hơi cong lên, ý cười lập tức hiện ra, ôn tồn đáp:

“Quá khen.”

Triệu Khác đã sớm đánh giá nàng từ trên xuống dưới mấy lượt, vẻ thất vọng đầy mặt, lạnh lùng cười khẩy:

“Phùng huyện thừa thật sự khiến bản quan uổng công mong đợi một phen. Đây chính là kỳ nhân thần thông quảng đại, không gì không làm được trong miệng ngươi sao? Ngươi tưởng tra án là trò trẻ con à, thứ mèo chó nào cũng có thể chen chân vào sao?”

Trong lòng Phùng Tông cũng hiểu rõ, chỉ với bộ dạng luộm thuộm này của Chu Hạnh, bất kỳ ai nhìn thấy cũng chẳng cảm thấy nàng có thứ thần thông gì. Để tránh cho hai vị đại nhân này trực tiếp đuổi người đi, ông vội vàng đứng ra giảng hòa:

“Hạ quan đương nhiên không dám làm bừa. Chỉ là nếu muốn điều tra rõ vụ án này, Chu Hạnh nhất định sẽ có chỗ hữu dụng. Mong Triệu đại nhân cho nàng một cơ hội.”

Nói rồi, ông nháy mắt với Chu Hạnh, ra hiệu cho người đang đứng ngây ra bên cạnh mau tự nói đỡ cho mình vài câu. Chu Hạnh khẽ thở dài, cụp mắt ngoan ngoãn nói:

“Tiểu nhân chỉ là một kẻ nhàn rỗi trong huyện, ngày thường chạy ngược chạy xuôi ngoài phố kiếm miếng cơm, cho nên về mặt dò hỏi tin tức có chút bản lĩnh hơn người khác. Việc quan trọng Phùng đại nhân giao cho tiểu nhân hôm qua, tiểu nhân đã làm xong, hôm nay tra án chắc chắn sẽ dùng đến. Nếu đại nhân cảm thấy tiểu nhân vô dụng, đến lúc ấy đuổi tiểu nhân đi cũng chưa muộn.”

Tư thái nàng tuy mang ý lấy lòng, nhưng lại không hề thấp kém, cũng chẳng quá mức nịnh nọt. Trong lời ăn tiếng nói ngược lại có một vẻ ung dung khiến người khác cảm thấy dễ chịu, lại thêm lúc nói luôn mang nụ cười, thành ra người ta cũng chẳng mấy để tâm đến cách ăn mặc hơi cẩu thả cùng dáng đứng tùy tiện của nàng.

Tề Huyên nghĩ tới chuyến này bọn họ tới Đan Ngọc vốn chủ trương giản tiện, không mang theo bao nhiêu người. Nhân thủ có đủ hay không tạm chưa bàn, bản thân hắn giữ chức Hình bộ Thượng thư, đương nhiên hiểu rõ tra án không thể thiếu sự trợ giúp của dân chúng phố phường, rất nhiều tin tức nha môn hoàn toàn không thể biết được. Hắn thu lại vẻ dò xét, cuối cùng cũng nhượng bộ:

“Phùng Tông hết lời khen ngươi, nói có ngươi giúp sức thì điều tra vụ Hứa tri huyện bị hại sẽ bớt được một nửa công sức mà hiệu quả lại gấp đôi. Đừng khiến bản vương thất vọng.”

“Vương gia đã đồng ý thì bản quan cũng không tiện ngăn cản.” Triệu Khác đứng dậy, cười híp mắt nhìn Chu Hạnh. “Vậy ngươi phải cẩn thận một chút. Nếu làm hỏng việc, coi chừng cái da của ngươi.”

Chu Hạnh vội vàng đáp vâng, khom người nhường đường, còn tích cực nói:

“Được Vương gia coi trọng là vinh hạnh của tiểu nhân. Tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết sức giúp Vương gia tra án.”

Mấy người rời khỏi trà lâu, đi tới Hứa trạch. Trước cửa phủ treo cờ tang trắng, hạ nhân trong nhà từ lâu đã bị cho nghỉ hết, chỉ còn lại vài người hầu hạ Hứa phu nhân và tiểu thiếp ở hậu viện, khiến cả tòa nhà trở nên vắng lặng, thê lương.

Thư phòng và tiền đường trước đó đều đã bị nha môn niêm phong, mấy ngày nay luôn có người canh giữ, bảo đảm mọi thứ vẫn nguyên trạng như lúc Hứa Phụng bị hại. Hạ nhân trong phủ cũng đã bị thẩm vấn nhiều lần. Theo lời họ, lúc Hứa Phụng trở về hôm ấy, ông đang nổi giận đùng đùng, trên áo bào còn có vết bẩn, vừa về liền đi thẳng vào thư phòng, còn dặn bất kể khách nào tới cũng không tiếp. Mãi đến giờ cơm tối, hạ nhân mới phát hiện ông đã chết trong phòng.

Niêm phong vừa được xé xuống, mới bước qua cửa đã thấy khắp mặt đất vương vãi gạo, bột mì, vàng bạc vụn và tiền đồng. Bài trí trong thư phòng rất giản dị, mọi thứ đều được sắp xếp ngay ngắn, càng khiến những vệt máu bắn ra lúc Hứa Phụng chết trở nên ghê người. Dù máu từ lâu đã khô lại thành màu đen, mùi tanh nồng trong không khí vẫn chưa tan hết. Tề Huyên chỉ nhìn một cái, hai mắt lập tức đỏ lên, đứng trước bàn hồi lâu không nói.

Triệu Khác được Phùng Tông đi cùng, tới những nơi khác kiểm tra. Lục Chước Quang lại hứng thú với thư phòng hơn nên không đi theo. Chu Hạnh thì đi vòng quanh cả trong lẫn ngoài thư phòng.

Có lẽ đây là lần đầu tiên nàng bước vào nhà của một huyện quan, cứ như người trên núi lần đầu vào thành, không nhịn được nhìn đông ngó tây. Đôi “móng vuốt” chẳng chịu yên kia rất nhanh đã rục rịch, đầu tiên sờ hoa văn chạm khắc trên cột, rồi sờ chiếc đèn bạch ngọc, thậm chí còn xách cả con gà cụt đầu trong góc lên.

Vì thời tiết lạnh giá, xác gà đã đông cứng, không có dấu hiệu thối rữa. Nàng bèn nói muốn mang về hầm ăn, người không ăn được thì cho chó ăn cũng được, còn hơn lãng phí. Nhưng bị thị vệ đứng ngoài cửa trợn mắt quát không được tùy tiện động vào, nàng mới tiu nghỉu đặt xuống.

Chu Hạnh bị mùi máu tanh nồng nặc trong phòng làm hắt hơi một cái, bèn xoay người ra cửa, lại bị cơn gió lạnh ập thẳng vào mặt khiến nàng rụt cổ. Hai tay cũng nhét vào trong tay áo bông, cả người mềm nhũn như một vũng bùn, uể oải tựa lên khung cửa, ngáp một cái, mí mắt rũ xuống, lộ rõ vài phần ngái ngủ.

Lục Chước Quang nhìn quanh trong phòng một lượt rồi dừng bên bàn. Ngoại trừ then cửa bị phá hỏng lúc người ta đập cửa xông vào, các cửa sổ hoàn toàn không có dấu vết bị phá hoại. Trên bàn đặt sách, văn phòng tứ bảo, ngoài ra còn có một đĩa điểm tâm. Chiếc đĩa chia làm bốn ô, những ô khác đều đầy, chỉ riêng ô đựng bánh hoa tuyết thiếu mất hai miếng.

Hắn cầm miếng bánh hoa tuyết còn lại lên ngửi, rồi đặt xuống, chợt ngẩng đầu nhìn Chu Hạnh đang tựa người vào khung cửa:

“Chu cô nương, trong thành có sân khấu hát hí không?”

Mí mắt lười nhác của Chu Hạnh khẽ nâng lên, thần sắc thoáng biến đổi rất khẽ. Nàng xoay người nhìn Lục Chước Quang, như cười như không:

“Huyện Đan Ngọc cấm diễn hí. Trước đây có một hí lâu trăm năm bị phá bỏ, từ đó về sau không xây thêm hí lâu mới nữa.”

“Vì sao?” Lục Chước Quang chưa từng nghe nói nơi nào lại cấm diễn hí, không khỏi nghi hoặc. Hắn bước về phía trước hai bước, dừng cạnh cửa sổ. Ánh nắng ban mai xuyên qua song cửa chiếu vào, vừa vặn rơi trên người hắn.

Giữa tiết tháng Chạp, gió lạnh ở Đan Ngọc còn rét hơn cả kinh thành. Ai nấy đều bọc mình trong áo bông dày cộm, chỉ riêng Lục Chước Quang ăn mặc mỏng manh, càng tôn lên vóc người cao ráo thon dài. Bóng hoa văn của khung cửa chạm trổ phủ lên bộ bạch y đã cũ, ánh nắng cũng soi rõ gương mặt trắng sạch văn nhã của hắn, càng khiến đường mày nét mắt đậm như mực.

Chu Hạnh dường như đến lúc này mới phát hiện người này có một gương mặt tuấn tú đến mức khiến người ta phải sững sờ, cứ thế nhìn hắn chằm chằm:

“Nếu Lục tú tài muốn biết, chi bằng ra ngoài rồi nói.”