Chương 20: Mưu đồ lộ rõ

Giữa tháng Chạp, lại có một bản cấp báo truyền vào kinh thành.

Năm Khang Bình thứ hai, huyện Đan Ngọc xảy ra động đất, làm lộ ra một mỏ vàng. Tri huyện Hứa Phụng soạn văn thư báo lên trên, nhưng khi công văn được chuyển tới tay Đề hình Án sát sứ, người này nhận chỉ thị của Tri phủ Linh Châu, ém văn thư xuống không trình báo, che giấu tin tức về mỏ vàng.

Sau đó, Tri phủ Linh Châu sai cháu bên họ là Lý Củng tới Thành Khâu hương, lấy danh nghĩa trưng binh đưa đi năm mươi nam tử, rồi lại mượn cớ dựng hí đài để che mắt người đời, âm thầm chiếm mỏ vàng làm của riêng.

Mỏ vàng được khai thác suốt hai năm. Mùa xuân năm Khang Bình thứ tư, Lý Củng cho nổ sập hầm mỏ, chôn sống bốn mươi chín người, chỉ có một người trốn thoát, tên là Trâu Đại Thạch. Người này vừa trở về thôn chưa bao lâu đã bị truy sát, cả nhà mấy mạng người đều mất mạng. Sau đó hắn đổi tên thành Trâu Nghiệp, chạy tới Đan Ngọc. Hắn biết mình đã vướng phải đại họa mất đầu, không dám hé răng, chỉ ngày ngày dùng số quặng vàng từng lén giấu lại để ăn uống chơi bời, sống lay lắt qua ngày.

Mùa đông năm Khang Bình thứ sáu, Tri huyện Đan Ngọc Hứa Phụng chết thảm trong nhà. Trâu Nghiệp bị liệt vào diện tình nghi và truy xét, giữa đường lại bị giết để diệt khẩu. Nhưng Lĩnh Vương, Thôi Tuệ cùng những người khác không từ bỏ, lần theo quê cũ của Trâu Nghiệp, lúc ấy mới biết năm xưa Thành Khâu hương từng có năm mươi người bị trưng binh, đến nay chưa ai trở về, mà danh sách quân dịch của cả hai huyện Đan Ngọc và Xương Dương đều không có ghi chép về họ.

Tề Huyên đích thân dẫn người tới mỏ vàng đã sụp, khai quật được trọn vẹn bốn mươi chín bộ hài cốt. Đại án tự ý trưng binh để dùng riêng, độc chiếm mỏ vàng, làm trái pháp luật vì tư lợi, coi mạng người như cỏ rác, cuối cùng cũng bị phơi bày dưới ánh mặt trời.

Hoàng đế nổi trận lôi đình ngay trên triều sớm, tại chỗ sai người tháo mũ quan của Tri phủ Linh Châu, những quan viên liên quan đều bị liên đới, toàn bộ hạ ngục điều tra kỹ.

Sau khi Lý Tu Đức bị tống giam, hàng loạt tội trạng trong mấy chục năm làm quan của hắn như kết bè kết phái, lừa trên giấu dưới, tham ô nhận hối lộ cũng lần lượt bị moi ra như măng mọc sau mưa. Hắn làm quan trong triều mấy chục năm, không chỉ qua lại mật thiết với Triệu Thủ phụ, mà năm xưa có thể ngồi lên vị trí hiện tại cũng không thể thiếu sự một tay nâng đỡ của Thủ phụ. Nay hắn phạm tội tày trời, người từng tiến cử hắn đương nhiên khó thoát trách nhiệm.

Triệu Thủ phụ và Tả Đô Ngự sử vốn đối đầu ngang sức trong triều, chẳng khác nào kim chọi mũi nhọn. Ngày thường hai phe đều vắt óc tìm sơ hở của đối phương, nay cánh tay đắc lực của Triệu Thủ phụ phạm đại tội, chẳng khác nào tự đưa cho Tả Đô Ngự sử một nhược điểm chí mạng.

Đô Sát viện nắm lấy cơ hội này, điên cuồng công kích Thủ phụ, liệt kê hàng loạt tội danh, đến cả chuyện con chó dữ nhà họ hàng bên ngoại của nhạc phụ hắn cắn người bừa bãi cũng không bỏ sót — tấu chương đàn hặc chất cao thành đống, hơn mười quan viên đồng loạt quỳ trong buổi chầu sớm, cùng xin Hoàng đế bãi chức và trị tội hắn.

Hoàng đế dù coi trọng Thủ phụ, dưới sức ép hỏi tội của đông đảo Ngự sử cũng khó lòng thiên vị, đành tạm đình chỉ chức vụ của hắn, cấm túc tại phủ, chờ điều tra.

Một vở kịch lớn bắt đầu từ cái chết của Hứa Phụng cuối cùng cũng hạ màn. Mưu đồ hoàn toàn lộ rõ, mũi đao chĩa thẳng vào người đứng đầu bách quan đương triều — Triệu Chấp.

Trong triều sóng gió cuồn cuộn. Mắt thấy sắp sang năm mới, một trận đại chiến giữa các văn thần lại ầm ầm nổ ra. Chúng quan dùng lời nói lẫn ngòi bút mà công kích, dường như không kéo được Triệu Chấp khỏi vị trí Thủ phụ thì nhất quyết không chịu dừng.

Ở một bên khác, vụ án mỏ vàng vẫn đang tiếp tục điều tra. Phùng Tông và Phương Cao bị hạ ngục. Lữ Hồng, vị tri huyện vừa nhậm chức chưa ngồi nóng ghế, sau khi tra xét lại phát hiện hắn và Lý Củng có chút giao tình mập mờ khó nói rõ, vì vậy cũng bị nhốt vào đại lao chờ thẩm vấn.

Cùng lúc đó, người ta còn tìm thấy ba thi thể. Một thi thể nằm trong con mương ở vùng ngoại ô hoang vắng. Sau khi đối chiếu dung mạo và tình trạng thân thể, xác nhận đó chính là tùy tùng trước kia Thôi Tuệ từng phái đi thăm dò phòng ngủ của Triệu Khác trong đêm. Trên cổ hắn cắm một cây kim, từ miệng vết thương loang ra màu đen tím, lan tới tận ngực, đã chết từ lâu.

Hai thi thể còn lại được tìm thấy trên quan đạo. Một người bị tên xuyên thủng tay phải và lồng ngực, người còn lại bị tên bắn xuyên cổ. Ba mũi tên có lực đạo chuẩn xác, đoạt mạng vô cùng gọn ghẽ. Sau khi điều tra tỉ mỉ, trên người hai kẻ này không có bất cứ vật hay đặc điểm nào có thể chứng minh thân phận, vì vậy được xếp vào thi thể vô danh rồi đưa tới nghĩa trang.

Triệu Khác tuy chưa bị hạ ngục, tội trạng tạm thời chưa thể giáng thẳng lên đầu hắn, nhưng cũng bị giam lỏng trong huyện nha, hạn chế đi lại.

Kho huyện nha Đan Ngọc chất rất nhiều hồ sơ cũ. Trước đó một trận lửa đã thiêu gần sạch, những thứ còn giữ lại ngoài danh sách trưng binh ra còn có một số văn thư năm xưa Phùng Tông cùng mọi người hợp sức soạn thảo.

Nội dung không chỉ nhắc tới việc tin tức về mỏ vàng bị cố ý ém xuống, mà còn ghi rõ nhiều tội trạng của Lý Củng như tự ý trưng binh, coi thường pháp luật, cố tình đánh bị thương mệnh quan triều đình. Nhưng giấy đã ố vàng, văn thư cũ kỹ, nét mực nhòe đục, những thứ này cùng với danh sách trưng binh đều bị nhét trong một chiếc hòm, ném tận sâu bên trong kho.

Mãi đến trận hỏa hoạn đêm ấy, chúng mới một lần nữa thấy ánh mặt trời.

Thôi Tuệ sắp xếp toàn bộ chứng cứ, thức suốt đêm viết xong tấu chương, một khắc cũng không muốn nán lại, thu dọn hành lý, sáng sớm đã chuẩn bị trở về kinh.

Vừa ra khỏi cửa, hắn đã thấy Tề Huyên chậm rãi đi tới:

“Nhược Ngu định về kinh sao?”

Thôi Tuệ vội đặt hành lý xuống, chắp tay hành lễ:

“Hạ quan về kinh trình báo đầu đuôi vụ án, hỗ trợ Hình bộ điều tra.”

Tề Huyên đánh giá hắn một lượt. Trước đó người này bôn ba suốt một đêm, ngay sau đó lại theo hắn lên công đường. Đợi Phùng Tông khai hết mọi chuyện, hắn lại vội vàng sắp xếp mạch lạc vụ án, thậm chí còn đích thân đi tới phía dưới hí đài ngoài thành, tận mắt nhìn bốn mươi chín bộ hài cốt được đào lên. Mấy ngày nay hắn bận chạy ngược chạy xuôi, rất ít khi nghỉ ngơi, dưới mắt đã hiện một quầng xanh đen.

Thế nhưng tinh thần hắn vẫn vô cùng sung mãn, hai mắt sáng rực, chẳng thấy chút mệt mỏi nào.

Tề Huyên và hắn tuổi tác xấp xỉ nhau, nhưng khí chất trên người hai người lại hoàn toàn trái ngược. Tề Huyên từ cuộc sống nhung lụa trong Đông cung rơi thẳng xuống bụi bùn, giãy giụa lăn lộn suốt mười năm. Cho dù bây giờ đã rũ sạch bùn đất, mặc lại quần áo sạch sẽ, vẫn khó che được vẻ tang thương đã ngấm sâu vào xương cốt.

Còn Thôi Tuệ lại tràn đầy ý chí chiến đấu. Cây bút nằm trong tay hắn giống hệt một món binh khí, đầy khí thế sắc bén. Ngay từ ngày ngồi lên xe ngựa đi Đan Ngọc, hắn đã mài dao sẵn sàng, chuẩn bị đối phó Triệu Khác.

Tề Huyên chắp tay với hắn, bỗng nói:

“Nhược Ngu, ta có lỗi với ngươi.”

Thôi Tuệ nhìn hắn, trên mặt không hề lộ vẻ kinh ngạc, chỉ khẽ cười rồi nói:

“Vương gia, quân tử luận việc làm, không luận lòng người. Hạ quan chỉ biết vụ án có được kết quả hôm nay là nhờ Vương gia đội gió dầm sương bôn ba mà có, hạ quan vô cùng cảm kích.”

Đúng như biểu tự của mình, Thôi Tuệ là người đầu óc thông minh. Trong lời Tề Huyên có ẩn ý, hắn vừa nghe liền hiểu.

Khi mới tới Đan Ngọc, Tề Huyên một lòng muốn điều tra rõ nguyên nhân cái chết của Hứa Phụng, nhưng lại cố ý né tránh mọi chuyện liên quan tới Triệu Khác. Hắn biết rõ Triệu Khác nhiều lần chuyển chủ đề, đánh lạc hướng trong quá trình điều tra nhưng làm như không thấy. Biết rõ Triệu Khác đã lấy đi thứ cất trong nhà Trâu Nghiệp, cắt đứt manh mối chủ sòng bạc đưa ra, nhưng vẫn không hỏi tới. Biết rõ Thôi Tuệ định phái tùy tùng lẻn vào phòng ngủ của Triệu Khác trong đêm, dùng một nước cờ nguy hiểm, nhưng vẫn lạnh mắt đứng nhìn. Biết rõ Triệu Khác bày tiệc vui chơi là để âm thầm hành động, vẫn thuận theo ý hắn.

Biết rõ trong thành có người âm thầm giúp đỡ, nhưng hắn không dám đáp lại.

Hắn có quá nhiều chuyện “biết rõ”, nhưng không muốn, cũng không dám vạch trần, cứ giả thành “không biết”, vì thế do dự chần chừ, bỏ lỡ quá nhiều thời cơ tốt.

Sống lưng từng trải qua mấy năm mưa gió ấy đã mục nát héo tàn. Hắn nhút nhát ôm lấy sự bình yên trước mắt, thà tô vẽ thái bình mà sống qua ngày, cũng không dám mạo hiểm thêm dù chỉ một chút.

“Vương gia, không biết hạ quan có thể hỏi một câu không?”

Thôi Tuệ nói:

“Vì sao Vương gia lại thay đổi chủ ý?”

Tề Huyên im lặng. Hắn nhớ tới đêm trước ngày hạ táng ân sư, mình đứng trước quan tài, một tay vuốt ve con ngựa gỗ nhỏ, tay kia đặt lên mặt quan tài nhẹ nhàng vuốt qua.

Con ngựa gỗ luôn được hắn cất trong vạt áo. Nét dao trên đó còn vụng về non nớt, nhưng thấm đầy hơi ấm từ lồng ngực, nóng hổi, ấm áp. Đó là thứ con trai hắn tự tay khắc.

Còn quan tài được mài phẳng nhẵn, ngấm đầy gió rét mùa đông, lạnh lẽo, buốt giá. Nhưng ân sư của hắn đang nằm bên trong.

Thế nhưng những vết dao trên con ngựa gỗ dù còn vụng về đến đâu, cũng đã có bóng dáng của ân sư — đó là kỹ nghệ năm xưa khi hắn còn nhỏ, giữa lúc việc học bận rộn vẫn được ân sư tự tay dạy từng nét từng đường, giờ đây lại được hắn truyền cho con trai mình.

Đêm ấy, ngọn nến cháy đến tận cùng. Hắn nhìn chiếc hòm đầy quân thư, do dự không biết nên đốt hay giữ lại, thì Thôi Tuệ ôm một xấp giấy bước vào, đôi mắt sáng như sao.

Giống hệt năm xưa, trong lần chia biệt ở Tử Cốc khi hắn bị giam cầm, ánh mắt ân sư nhìn hắn qua khe cửa cũng nặng trĩu, chứa đầy mong đợi.

Lần này Tề Huyên tới Đan Ngọc vốn chỉ để gặp ân sư lần cuối, lo liệu việc hạ táng cho ông. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, hắn bỗng không cam lòng để ân sư cứ như vậy chết một cách không rõ ràng, mới đưa ra quyết định thăng đường thẩm vấn.

Thôi Tuệ thấy hắn không nói cũng không hỏi tiếp, chỉ nói:

“Nguyên nhân cái chết của Hứa đại nhân vẫn chưa tra rõ, e rằng Vương gia còn phải ở lại Đan Ngọc một thời gian. Nhưng hạ quan có một đề nghị, có lẽ sẽ giúp ích cho việc tra án của Vương gia.”

Tề Huyên hỏi:

“Đề nghị gì?”

Thôi Tuệ nói:

“Nếu Vương gia muốn biết Hứa đại nhân rốt cuộc chết thế nào, phải hỏi ‘bọn họ’.”

Tề Huyên hỏi:

“Bọn họ là ai?”

“Chắc hẳn Vương gia cũng nhận ra trong thành này có một nhóm người ẩn trong bóng tối, liên tục dẫn đường. Mỗi khi việc điều tra rơi vào bế tắc, họ lại xuất hiện giúp đỡ, rõ ràng đã sớm nắm rõ tất cả.”

Thôi Tuệ nói:

“Trước đó khi hạ quan đi đường đêm từ Thành Khâu hương trở về, giữa đường bị ám sát, suýt mất mạng, chính có hai người cứu hạ quan. Một người bách phát bách trúng, tài bắn cung cực kỳ lợi hại; một người thân thủ bất phàm, võ công cao cường, tuyệt đối không phải hạng tầm thường.”

“‘Bọn họ’ nhất định có quan hệ mật thiết với cái chết của Hứa đại nhân.”

Nói tới đây, Thôi Tuệ dừng lại, không cố khuyên thêm, chỉ chắp tay hành lễ:

“Hạ quan chỉ thuận miệng đề nghị. Có tìm ‘bọn họ’ cầu viện hay không, Vương gia tự quyết định. Trời không còn sớm, hạ quan nóng lòng về kinh, xin đi trước một bước. Hạ quan sẽ ở kinh thành chờ tin tốt của Vương gia.”

Từ biệt Tề Huyên, Thôi Tuệ đeo hành lý rời đi. Khi đi ngang qua viện nơi Triệu Khác bị giam lỏng, hắn không khỏi dừng bước, nhìn vào bên trong.

Chỉ thấy Triệu Khác mở toang cửa sổ, đang đứng bên cửa tỉa cành mai vàng, dáng vẻ thong dong nhàn nhã, như thể chẳng hề bị ảnh hưởng chút nào.

Thôi Tuệ nhìn không vừa mắt, lên tiếng châm chọc:

“Triệu công tử thật có nhã hứng. Chỉ không biết Triệu Thủ phụ ở kinh thành có được nhàn nhã như ngươi hay không.”

Triệu Khác nâng mắt, chậm rãi nói:

“Thôi đại nhân vội về kinh đến vậy sao?”

“Đương nhiên phải mau chóng trình rõ tội trạng của kẻ ác lên Hoàng thượng, sau đó cùng bạn cũ nâng chén trò chuyện, cùng mừng chuyện vui.”

“Thôi đại nhân thật sự cho rằng thắng thua đã phân rõ rồi sao?”

Triệu Khác cắt cành rất tùy tiện, mấy nhát đã cắt rơi những đóa mai đang nở. Hắn nhìn cánh hoa lả tả rơi xuống, bật cười lạnh:

“Bây giờ uống rượu mừng công còn quá sớm.”

Sắc mặt Thôi Tuệ dần lạnh xuống. Ánh mắt hắn quét qua, phát hiện Lục tú tài thường ngày vẫn theo bên cạnh Triệu Khác và Lý Ngôn Quy, tên thị vệ mặt lạnh kia, đều không có ở đây.

Hắn khẽ nhíu mày, trong lòng thoáng nảy sinh nghi ngờ, nhưng quá nóng lòng trở lại kinh thành nên không nán lại, nhấc chân rời đi.

Cho dù trên triều đình quần thần đấu đá đến long trời lở đất, phố phường vẫn khói lửa nhân gian như thường. Người buôn bán, phu phen vẫn mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ.

Hôm nay Chu Hạnh dậy rất sớm, chạy tới chỗ Tần Thiền lấy một chiếc bánh thịt rồi đi thẳng tới nơi ở của Lục Chước Quang.

“Chu cô nương lại tới à?”

“Lại tới tìm Lục tú tài đấy sao?”

“Lục tú tài vẫn chưa về à? Sao cứ để một cô nương lần nào tới cũng uổng công thế?”

“Lục tú tài có mắt có mũi, lại là người kinh thành, sau này còn muốn làm quan lớn, biết đâu còn đỗ Trạng nguyên rồi cưới Công chúa, sao có thể để mắt tới cô nương ở nơi nhỏ bé như chúng ta mà thành thân?”

Nghe mới lạ làm sao, ai sinh ra mà chẳng có mắt có mũi? Chu Hạnh thầm bình phẩm câu vô nghĩa ấy trong bụng, quay đầu nói với mấy bà thím đang ngồi trò chuyện ở đầu ngõ:

“Các vị đại nương, con cái nhà các vị đâu rồi? Ta tới dạy bọn trẻ đọc sách.”

Một đại nương nghi hoặc hỏi:

“Hôm qua chẳng phải đã dạy rồi sao? Lục tú tài vẫn luôn dạy một ngày rồi nghỉ một ngày mà.”

Cái nết ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới này vừa nhìn đã biết chẳng có chút đức hạnh của người làm thầy. Chu Hạnh cũng muốn học theo hắn, nhưng đám trẻ bị Lục Chước Quang dạy đã không còn là vấn đề chữ đẹp hay xấu nữa. Chúng học toàn những chữ do chính Lục Chước Quang “sáng tạo” ra, viết xong trông chẳng giống người Đại Tề, mà giống người Hung Nô.

Hôm đó Lục Chước Quang tìm tới cửa, nhờ nàng thay mình làm tiên sinh dạy bọn trẻ, ngoài ra không nói thêm gì. Sau đó hắn liền biến mất, chẳng biết đi đâu, mấy ngày đều không trở về.

Chu Hạnh đoán lúc này hắn chắc cũng đang bận đến chân không chạm đất. Dù sao lưỡi đao giấu trong bức họa nay đã hoàn toàn lộ ra, mũi đao lại chĩa thẳng vào đầu Triệu Thủ phụ. Hắn là hung khí được Triệu Thủ phụ dày công bồi dưỡng, đương nhiên không thể nhàn rỗi.

Chu Hạnh thật ra chẳng muốn giúp Lục Chước Quang dạy thay. Chỉ là nàng thật sự không nhìn nổi hắn làm hỏng con em nhà người ta, thế nên đành kẹp sách tới cứu đám trẻ này.

Mấy đại nương ngồi nhặt rau ngoài cửa nhanh chóng gom con nhà mình lại, đưa tới nhà Lục Chước Quang. Trước khi đi, hắn đã để lại chìa khóa, mang thư phòng của mình tạm dùng làm tư thục, để Chu Hạnh dạy học bên trong.

Bọn họ nhiệt tình nắm tay Chu Hạnh, dặn dò:

“Bọn trẻ da dày lắm, không sợ đánh đâu. Không nghe lời thì cứ véo tai, cởi quần ra mà đánh.”

Chu Hạnh đáp một tiếng, nghiêm trang nói:

“Dạy học, giáo dưỡng con trẻ tự có phương pháp, sao có thể động tay động chân với trẻ nhỏ? Các đại nương cứ yên tâm, ta đã chuẩn bị cả rồi.”

Nói xong, bàn tay nàng rút khỏi tay áo, cầm theo một tấm gỗ mỏng dài nửa thước, trên đó khắc một chữ “Đức” vô cùng nổi bật.

Nàng cười:

“Người đọc sách chúng ta coi trọng lấy đức phục người.”

Cây non không uốn chẳng thẳng, người không sửa chẳng nên nết. Trẻ ở độ tuổi này khó quản nhất, làm loạn lên còn phiền hơn cả lừa. Hôm qua vừa thấy người tới dạy không phải Lục phu tử chúng yêu thích, cả đám đã lau nước mắt khóc đòi tìm người, không chịu nghe lời cũng chẳng chịu học. Vì vậy hôm nay Chu Hạnh đặc biệt chuẩn bị “vũ khí”.

Thần sắc nàng nghiêm lại, chắp tay sau lưng quay về phía một đám trẻ nửa lớn nửa bé, trầm giọng nói:

“Tất cả ngồi ngay ngắn cho ta. Hôm nay học nhận chữ. Đứa nào còn ham chơi quậy phá, khóc lóc đòi gặp Lục phu tử, không chịu học tử tế, ta sẽ đánh lòng bàn tay các ngươi sưng thành móng giò.”

Qua mấy ngày, tuy lòng bàn tay của vài đứa trẻ quả thật đã sưng thành móng giò, nhưng cách dạy của Chu phu tử lại khá hiệu quả. Bọn trẻ không chỉ từ “nửa người Hung Nô” trở về làm người Đại Tề, mà còn biết đọc thuộc thơ cổ, viết thuộc lòng Thiên Tự Văn, thậm chí miệng lúc nào cũng treo câu “Khổng Tử từng nói”, trông nghiễm nhiên đã có dáng vẻ của những tiểu đồng sinh.

Chẳng bao lâu, hàng xóm đã tôn Chu Hạnh thành “Khổng phu tử tái thế”, lần lượt đem gạo, bột, tương, trà nhà mình tới tặng nàng. Chu Hạnh cũng không từ chối, nhưng mỗi thứ chỉ lấy một chút, tuyệt đối không lấy nhiều.

Thế nhưng so với vị Chu phu tử cứ tới là nằm trên ghế mây, lấy sách che lên mặt ngủ, hễ không hoàn thành bài học liền lạnh lùng đánh thước vào tay này, bọn trẻ vẫn nhớ Lục phu tử hơn.

Dù sao hắn ôn hòa dễ gần, còn tặng chúng bút mực, thưởng bánh ngọt. Bất kể chúng viết chữ thành hình dạng gì, hắn cũng sẽ khen.

Bởi vì Lục phu tử từng nói:

“Chữ viết vốn có muôn hình vạn trạng. Ngươi viết nó thành thế nào, vậy nó chính là thế ấy.”

Còn Chu phu tử chỉ biết nói:

“Còn dám vẽ bùa quỷ quái làm phí giấy mực nữa thì xem ta xử các ngươi thế nào.”

Cứ thế chịu sự “giày vò” của Chu phu tử suốt mấy ngày, vị Lục phu tử mà đám trẻ ngày nhớ đêm mong cuối cùng cũng trở về.