Chương 36: Mai khô lại nở

Việc kế thừa hoàng vị từ trước tới nay chưa bao giờ là chọn người hiền tài, điều được coi trọng chỉ có hai chữ “chính thống”. Lập đích lập trưởng, sắc phong Trữ quân, là quy củ truyền lại từ xưa.

Vô danh khởi binh thì là tạo phản, không có chiếu thư mà đăng cơ thì là soán vị.

Trên đời này người tài dị sĩ nhiều không đếm xuể, con trai Hoàng đế chưa chắc đã là quân vương thích hợp nhất để cai trị thiên hạ, nhưng hiền năng nhân hậu, tài trị thế đều chỉ như mây khói thoảng qua, huyết thống hoàng thất mới là chuẩn mực duy nhất để quần thần ủng hộ.

Khởi binh tạo phản không chỉ phải đối đầu với binh mã của cả vương triều, mà còn phải chịu văn võ bá quan công kích. Thua thì tru di cửu tộc, liên lụy vô số người; thắng cũng để tiếng xấu muôn đời, một nét ghi vào sử sách, vĩnh viễn mang danh “phản tặc”.

Tương truyền năm xưa Tề Hựu kế vị, Tiên đế bệnh nặng không dậy nổi, không còn sức lập chiếu truyền ngôi, lúc lâm chung triệu các lão thần trong triều vào cung, miệng truyền chiếu chỉ giao hoàng vị cho Tề Hựu. Bởi vậy văn võ cả triều, bá tánh thiên hạ đều công nhận hoàng vị của hắn “danh chính ngôn thuận”.

Ngay cả bản thân Tề Huyên cũng đã chấp nhận sự thật ấy, nào ngờ tới ngày hôm nay lại có người đứng trước mặt hắn nói năm xưa Phụ hoàng còn để lại một đạo di chiếu khác, khôi phục ngôi vị Thái tử cho hắn, ban quốc tỷ, chọn ngày đăng cơ.

Chuyện này không hề nhỏ. Nếu là thật, vậy cho dù Tề Huyên dẫn binh xông thẳng vào hoàng cung, kề đao lên cổ Hoàng đế đương triều, cũng phải gọi là dẹp loạn sửa sai, quét sạch nghịch tặc.

Hắn mở to hai mắt, không thể tin nổi nhìn chằm chằm Chu Hạnh, gần như kinh hãi đến mất tiếng, rất lâu sau mới nói: “Chuyện này… sao có thể?”

Chu Hạnh cười híp mắt: “Vương gia là người thông minh, có vài chuyện ta không cần nói rõ, hẳn ngài cũng có thể nghĩ thông. Bức cung, giết vua, soán vị, chỉ cần tùy tiện một tội danh cũng đủ chém đầu, thế mà Tiên đế chỉ phế ngôi Thái tử của ngài, thậm chí Đông cung Thái sư cũng chỉ bị giáng làm thứ dân, đày tới Tái Bắc. Ai nghe cách xử trí ấy mà chẳng kính phục lòng nhân từ của Tiên đế?”

Tề Huyên tuy không phải người thông minh tuyệt đỉnh, nhưng có những chuyện suốt mười hai năm cứ nghĩ đi nghĩ lại không ngừng, cân nhắc lâu rồi cũng nhìn ra được manh mối. Năm xưa chứng cứ phạm tội xác thực, dù có không ít quan viên cầu tình cho hắn, nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó thoát. Chỉ phế ngôi Thái tử của hắn, thậm chí ngay cả ân sư cũng không giết, nhìn thế nào cũng là xử nhẹ.

Có lúc Tề Huyên cũng từng nghĩ, phải chăng khi ấy Phụ hoàng cũng cảm thấy hắn bị vu oan, bị hãm hại? Chỉ là sau đó hắn bị giam ở Tử Cốc năm năm, được thả ra thì lập tức bị giáng tới Lĩnh Nam, mãi tới khi Phụ hoàng băng hà, hắn vẫn không thể hỏi được câu ấy.

“Tiên đế đã tra rõ ngài bị hại, chỉ là những người liên quan tới vụ bức cung năm xưa đã chết sạch, không còn ai để giúp ngài rửa oan. Thêm vào đó bệnh tình của người nặng khó chữa, Triệu Chấp cùng nhạc phụ lại được bá quan ủng hộ, quyền khuynh triều dã. Người muốn khôi phục ngôi Thái tử cho ngài nhưng bị quần thần phản đối, cuối cùng chuyện ấy cũng chẳng đi đến đâu. Bất đắc dĩ, người ngoài mặt giáng chức, trong tối thả ngài đi, đưa ngài tới Lĩnh Nam, mong ngài ở nơi xa kinh thành, không bị người khác kiềm chế, có thể Đông Sơn tái khởi.”

Ánh mắt Chu Hạnh trầm xuống: “Vương gia, nếu ta không nói sai, trong tay ngài vẫn còn một đội binh mã, đúng không?”

Huyết sắc trên mặt Tề Huyên rút sạch, dưới ánh đèn càng trắng bệch, giống một kẻ đáng thương bị lột trần trụi.

Hắn lặng lẽ nhìn Chu Hạnh, im lặng rất lâu, có lẽ cũng ý thức được lúc này phủ nhận đã không còn ý nghĩa, mới mở miệng: “Thanh Ưng quân năm xưa trấn thủ Tây Vực là bộ hạ cũ của ngoại tổ ta. Tám năm trước được Phụ hoàng điều tới Lĩnh Nam. Hiện giờ tướng lệnh tuy không ở trong tay ta, nhưng bọn họ đối với ta trung thành tuyệt đối.”

“Tám năm trước à, chẳng phải chính là lúc Hứa đại nhân tới Đan Ngọc nhậm chức sao? Xem ra khi ấy Tiên đế đã tra rõ ngài bị hại rồi. Giờ Tề Hựu giam ngài ở kinh thành, không giết, cũng không thả, chỉ tròng xích lên cổ ngài, nắm chặt trong lòng bàn tay.” Chu Hạnh khẽ nghiêng đầu, như thật lòng hỏi: “Ngài cam tâm sao?”

“Không cam tâm thì có thể thế nào?” Tề Huyên kéo khóe môi, dường như muốn lộ ra vẻ đã buông bỏ, nhưng nỗi sầu đậm đặc trong mắt nhìn thế nào cũng chỉ là cười khổ. “Năm xưa ta quả thật chuyện gì cũng dám làm, kết cục các ngươi cũng đều biết. Ngôi Thái tử của ta bị phế, liên lụy ân sư bị đày tới Tái Bắc, những người khác phò tá ta không chỉ chết không toàn thây, ngay cả gia quyến cũng không thoát khỏi tai họa. Ta chỉ đi sai một bước, Đông cung đã máu chảy thành sông, thân bằng cố hữu tất cả đều bị liên lụy. Mấy năm ấy, cứ nhắm mắt lại ta lại thấy bọn họ toàn thân đầy máu, đòi ta đền mạng.”

Mười hai năm trước hắn là Đông cung Thái tử, có mẫu tộc làm chỗ dựa, quần thần ủng hộ, vậy mà vẫn thua thảm đến thế. Những bộ hạ cũ ấy tan tác bốn phương, kẻ may mắn không chết cũng chỉ sống lay lắt qua ngày. Hắn bị giam ở kinh thành, bốn nghìn tinh binh dưới tay lại xa tận Lĩnh Nam, khó làm nên chuyện.

Hiện giờ thê tử hắn yếu ớt, con trai còn nhỏ. Tuy chỉ làm một Vương gia không có thực quyền, nhưng vẫn lĩnh bổng lộc triều đình sống qua ngày, yên ổn bình lặng, ít nhất còn có thể sống ra dáng một con người.

Sinh mệnh của hắn đã bị lưỡi dao thất bại gọt mỏng đến mức không thể chịu nổi thêm một lần đánh cược sống còn, vì vậy dù không cam lòng đến đâu, cũng chỉ có thể như vậy.

“Chu Hạnh, ta biết ngươi muốn làm gì, nhưng cục thế trong triều xa không đơn giản như vậy. Bọn chúng rễ sâu cây lớn, cấu kết với nhau, không phải thanh đao mỏng trong tay ngươi và ta có thể chặt đứt.” Tề Huyên nói với Chu Hạnh, lại như đang tự lẩm bẩm với mình, “Đừng nghĩ, đừng làm, không thắng nổi đâu.”

Tề Huyên đã không còn là chàng trai trẻ ngây thơ ngu ngốc năm xưa, chỉ bằng vài câu của người khác đã bị khơi lên một bầu nhiệt huyết, dễ dàng xông pha phía trước. Hắn siết chặt nắm tay, đầu ngón tay bấm mạnh vào da thịt trong lòng bàn tay, dùng cơn đau sắc nhọn để giữ mình tỉnh táo.

Đừng tin. Không thể có di chiếu. Đó là lời lừa ngươi.

Trên mặt Chu Hạnh vẫn mang nụ cười nhạt, dường như đã đoán trước từng câu Tề Huyên sẽ nói, từng phản ứng hắn sẽ có. Nàng không lên tiếng, chỉ vỗ tay hai cái.

Tiếng vỗ tay trong trẻo vang vọng trong hí lâu, rất nhanh Tiền Bất Đoạn đã ôm một chiếc hộp chạy ra từ chỗ tối, bước chân nhẹ nhàng dừng bên cạnh Chu Hạnh, khom người hai tay dâng hộp: “Lão đại.”

Chu Hạnh nói: “Lấy ra, cho Vương gia của chúng ta xem.”

Viên Sát bước lên một bước mở hộp, lấy ra một cuộn trục, cởi dải lụa đỏ rồi kéo mở hoàn toàn, giơ trước mặt Tề Huyên.

Chu Hạnh chậm rãi nói: “Ngài năm xưa là Thái tử, chắc hiểu rõ hơn những thứ dân như chúng ta, dấu do quốc tỷ đóng xuống trông thế nào chứ?”

Thánh chỉ cáo mệnh được làm từ lụa gấm tơ tằm thượng hạng, ngũ sắc hội tụ, đầu trục bằng ngọc, đầu cuộn dệt hình rồng, dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng lấp lánh, phô ra vẻ tôn quý tột bậc.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy thánh chỉ, lồng ngực Tề Huyên như có vạn tiếng sấm giáng xuống, máu trong toàn thân đều sôi trào. Hắn không nhịn được đưa tay chạm vào, vô cùng cẩn thận dùng đầu ngón tay từng tấc vuốt qua, đôi mắt nhìn chăm chú chữ bên trên, từng chữ từng câu đọc kỹ. Cơ thể hắn run dữ dội, hai tai ù vang, ý chí nóng bỏng cuộn trào không ngừng.

Con dấu quả thật là ấn Ngự bảo. Hắn từng là Trữ quân, thay Phụ hoàng giám quốc, đối với biểu tượng của quyền lực tối cao dưới gầm trời này quen thuộc hơn ai hết.

Ai có thể ngờ ở huyện Đan Ngọc nhỏ bé hẻo lánh này, trong một hí lâu bị đập phá đến hoang tàn, lại thật sự có một đạo thánh chỉ hàng thật giá thật!

“Tiên đế tự biết cho dù để đạo di chiếu này lại trong cung, e rằng cũng không thể thuận lợi công bố với thiên hạ, vì vậy trước khi băng hà đã sai thái giám thân cận đưa ra khỏi hoàng cung. Người không đưa tới Lĩnh Nam, mà đưa đến Đan Ngọc, giao cho Hứa đại nhân.”

Chu Hạnh đứng dậy, chậm rãi đi quanh Tề Huyên, khẽ thở dài: “Đáng tiếc lúc di chiếu đưa tới, Tề Hựu đã đăng cơ. Khi ấy trong triều phần lớn đều là người ủng hộ Triệu Chấp, Hách Liên tướng quân đã tử trận, còn ngài lại ở xa Lĩnh Nam. Nếu lấy di chiếu ra chẳng khác nào dê vào miệng hổ. Trong cảnh cô lập không người giúp, Hứa đại nhân đành âm thầm giấu kín, cất suốt nhiều năm, tới mức ngay cả Hoàng đế đương triều cũng không biết đạo di chiếu này tồn tại.”

“Chẳng phải ngài vẫn muốn biết Hứa đại nhân rốt cuộc chết vì sao sao?” Chu Hạnh giơ tay, không biết từ đâu cầm một nhành lạp mai, cánh hoa vàng tươi phủ một tầng sáng, “Vương gia, xuân ý lại về, mai khô có thể lại nở chăng?”

Chỉ là một câu nói với giọng bình thản, vậy mà khiến cả người Tề Huyên chao mạnh, suýt nữa đứng không vững.

“Gần đây có khỏe không? Ta mọi việc vẫn như cũ, chỉ nhớ lạp mai nơi kinh thành. Xuân ý lại về, mai khô có thể lại nở chăng?”

Cây lạp mai ở Đông cung là năm Tề Huyên bảy tuổi, Hứa Phụng tự mình vác vào Đông cung trồng xuống. Ban đầu chỉ là một cây non nhỏ, tới năm thứ ba đã lớn rất khỏe. Mỗi khi đông giá trăm hoa tàn úa, đầu cành cây ấy lại bắt đầu nở những đóa hoa rực rỡ thơm ngát.

Hứa Phụng bảo Tề Huyên mười tuổi đứng trước cây lạp mai, cùng nó chịu cái lạnh buốt trong gió, nghiêm túc nói: “Hy vọng sau này Điện hạ giống cây mai này, gió rét luyện cốt, sương tuyết mài tâm. Nếu trong hoàn cảnh khắc nghiệt nhất vẫn nở được hoa, vậy thì càng không sợ muôn vàn phong ba khổ nạn.”

Sau đó Đông cung bị khám xét, cây lạp mai cũng bị đào đi. Mãi tới khi Tiên đế muốn khôi phục ngôi Thái tử cho hắn, hạ lệnh sắp đặt mọi thứ trong Đông cung lại như cũ, cây này mới được trồng trở về.

Nhưng người chuyển thì sống, cây chuyển thì chết. Cây lạp mai đã lớn khỏe hơn mười năm, chỉ sau một lần đổi chỗ liền khô chết, đến nay không còn hồi sinh.

Trong những bức thư Hứa Phụng gửi từ Đan Ngọc cho hắn suốt mấy năm, ngoài vài chuyện vụn vặt và lời dặn dò hỏi han thường ngày, cuối thư lúc nào cũng nhắc tới câu này. Ý trong lời ấy Tề Huyên hiểu rõ hơn ai hết, nhưng luôn giả vờ không thấy, thỉnh thoảng chỉ đáp một câu: “Cây khô rễ chết, gió xuân khó cứu”, qua loa cho xong.

“Hứa đại nhân quả cảm không sợ hãi, lấy máu rửa đao, chém đứt gông xiềng trên người ngài, để ngài bước ra khỏi lồng giam, tới Đan Ngọc tận mắt nhìn thấy đạo di chiếu này. Người dùng máu thịt cả thân làm dưỡng liệu, mong một ngày nào đó mai khô lại nở.”

Nhành hoa xoay trong đầu ngón tay Chu Hạnh. Nàng đưa nhành lạp mai đang nở rộ tới trước mặt Tề Huyên, nói ra sự thật: “Không có hung thủ. Hứa đại nhân tự sát mà chết.”

Tề Huyên trước năm mới rời kinh tới đây, bôn ba trong gió sương tuyết mưa, cho dù mạo hiểm đắc tội Triệu Chấp cũng phải đưa vụ mỏ vàng lên triều đình, chính là để tìm đáp án này. Giờ như nguyện biết được, lại chẳng có nửa phần cảm giác nhẹ nhõm.

Hắn ngẩn ngơ đưa tay nhận nhành mai. Đến khi chạm cánh hoa mới phát hiện đó không phải mai thật, mà là gỗ điêu khắc. Chỉ là đao công thuần thục, tay nghề cao siêu, từng chút màu sắc đều tô cực kỳ chính xác, vì vậy nhành mai sống động như thật, đủ để giả đánh tráo thật — ân sư hắn xưa nay vốn có tay nghề điêu khắc tinh xảo.

Gió đêm như quỷ khóc sói tru, gào thét lướt qua, dư âm quẩn quanh hí lâu, đêm dài không ánh sáng. Hứa Phụng đã già, lại là văn nhân, xưa nay tính tình ôn hòa, khoan dung lương thiện, vậy mà có thể dùng một thân máu xương mài ra lưỡi đao sắc bén đến thế, không chỉ đâm xuyên cổ mình, cũng đâm thật mạnh vào tim Tề Huyên.

Dốc hết tâm lực, đến chết mới thôi, dạy cho học trò mình luôn canh cánh trong lòng một bài học cuối cùng.

Tề Huyên không thể kìm được mà run lên. Tuy hắn sớm đã đoán ra kết quả này, nhưng trong khoảnh khắc tận tai nghe thấy vẫn đau như dao cắt. Cơn đau dữ dội và hối hận hóa thành nước lũ phá bờ, ập tới nhấn chìm hắn.

Tầm mắt trở nên mờ ướt, hắn đã không còn để ý tới dáng vẻ, mặc cho nước mắt tuôn trào. Hắn cầm nhành lạp mai trong tay, muốn dùng sức nhưng lại không dám, chỉ dùng đầu ngón tay vuốt qua từng vết dao nhỏ dày trên đó, trong cổ họng phát ra tiếng nức nở khe khẽ, cố hết sức kìm nén, lặp đi lặp lại hai chữ “ân sư”.

Tiếng khóc vọng trong hí lâu trống trải, rất lâu không tan, hòa cùng gió lạnh tiêu điều, khiến người nghe cũng sinh buồn.

Chu Hạnh chắp tay sau lưng đứng đó, nghiêng đầu nhìn ngọn đèn cạnh cửa khẽ lay theo gió, mày mắt chìm trong sắc tối. Viên Sát nhớ tới Hứa Phụng tính tình rộng rãi, nhất thời không nhịn được, quay lưng lén lau hai giọt nước mắt.

Mấy người đều im lặng, không ai lên tiếng an ủi. Tề Huyên nghẹn ngào hồi lâu mới bình phục được cảm xúc, lau nước mắt nơi khóe, hơi chỉnh lại dáng vẻ vừa thất thố, rồi ngẩng mắt nhìn Chu Hạnh: “Mười hai năm trước ta đã thua một lần, vì sao ngươi chọn ta? Ngươi không sợ thua sao?”

“Không phải ta, là di chiếu chọn ngài. Hiện giờ trong thiên hạ, người tranh đoạt hoàng vị mà vẫn gánh nổi bốn chữ ‘danh chính ngôn thuận’, chỉ có một mình ngài.” Chu Hạnh phất tay, Tiền Bất Đoạn hiểu ý, cuộn thánh chỉ lại đặt vào hộp gỗ, rồi lui trở về chỗ tối. Nàng lại nói, “Năm xưa người thua không chỉ có ngài. Nay thời thế đã khác, thiên hạ động loạn, đại hạ sắp nghiêng, đây là cơ hội. Huống hồ còn có ta.”

Đôi mắt nàng trong trẻo rõ ràng, bình tĩnh đến vậy, chắc chắn đến vậy: “Cho nên lần này, chúng ta sẽ thắng.”

Đôi mắt đầy dã tâm ấy không soi nổi bóng kẻ hèn nhát. Tề Huyên nhìn thấy chính mình trong đôi mắt nâu, tuy đã không còn trẻ tuổi, khí phách, không sợ hãi như mười hai năm trước, nhưng đường nét vẫn rõ ràng, chưa thật sự biến thành con chó mất nhà bị đánh gãy xương sống.

Hắn im lặng một lát rồi nói: “Ngươi biết vì sao đêm nay ta tới.”

“Đương nhiên.” Chu Hạnh nhàn nhạt cười, “Nếu ngài đến một mình, ta ngược lại còn phải do dự đôi chút. Ngài đã mang hắn tới, ta tự nhiên hiểu ý ngài.”

Nàng vừa nói, ánh mắt chậm rãi chuyển động, rơi lên người Nghiêm Thọ đứng phía sau: “Ta có thể giúp Vương gia giết nội gián, nhưng cái mạng này chính là minh ước giữa ngài và ta. Nếu bội ước—”

Từ lúc nghe cuộc đối thoại bắt đầu, Nghiêm Thọ đã toát mồ hôi lạnh khắp người. Nghe từ đầu tới cuối, trong lòng sớm đã dậy sóng, cố hết sức giấu mình trong chỗ tối, hạ thấp cảm giác hiện diện, tính toán lần này mình lập đại công, vào Vô Thường Ty chắc chắn mười phần chắc chín.

Nhưng lúc này ánh mắt Chu Hạnh lại rơi lên mặt hắn. Khoảnh khắc ấy, hắn đột nhiên ý thức được từ lúc bước qua cánh cửa này, trên đầu mình đã treo một thanh đao đòi mạng.

“Vương gia…” Nghiêm Thọ vẫn còn ôm chút may mắn, run giọng gọi.

Tề Huyên quay lưng về phía hắn, không nhúc nhích. Một lát sau mới truyền tới giọng bình tĩnh: “Ngàn đao róc thịt, ngũ lôi oanh đỉnh.”

Giọng Chu Hạnh tản mạn: “Ta không cần những lời suông ấy. Hôm nay kết minh, nếu có phản bội, ta sẽ giết thê nhi ngài trước, rồi băm ngài thành muôn mảnh. Ta xưa nay nói được làm được.”

Tề Huyên đáp: “Được.”

Nghiêm Thọ thấy vậy, sống lưng phát lạnh, đầu óc xoay cực nhanh, trong chớp mắt đã quyết định. Hắn đột nhiên rút đao bật dậy, lao về hướng Tiền Bất Đoạn vừa lui, định cướp di chiếu chạy về phục mệnh.

Nhưng ngay khi hắn động thân, Viên Sát cũng đồng thời ra tay, phi thân tung một cước đạp thẳng vào ngực hắn, đá cả người bay xa hơn một trượng. Xương trong lồng ngực phát ra tiếng vỡ rõ ràng, cơn đau khiến gương mặt hắn méo mó dữ tợn, vừa ngã xuống đất đã phun ra một ngụm máu lớn.

Nghiêm Thọ nhận ra chênh lệch giữa mình và đối phương, lập tức từ bỏ chuyện cướp di chiếu, quay đầu xông ra cửa, chạy ra ngoài. Hai bức tường cao sừng sững, cuối con đường dài chìm trong bóng tối, đèn tường lay theo gió, giống con đường Hoàng Tuyền.

Chu Hạnh giơ tay: “Tiền Bất Đoạn.”

Tiền Bất Đoạn phi thân lướt tới, tay phải cầm một cây cung, tay trái xách một ống tên, đưa tới trước mặt Chu Hạnh. Nàng nhận cung, thò tay vào lấy ba mũi tên, đặt lên dây, trong nháy mắt kéo đầy cung, nhắm một mắt, hướng về Nghiêm Thọ đang chạy điên cuồng trên con đường dài mà ngắm chuẩn.

Ba người khác đều im lặng, nhìn chằm chằm Chu Hạnh. Chỉ thấy động tác nàng dừng lại trong chốc lát, sau đó buông tay bắn tên, những sợi tóc vụn bị gió cuốn lên, nhẹ lướt qua mày mắt tĩnh lặng trong trẻo.

Ba mũi tên vậy mà lần lượt bay ra, mang sát ý xé gió, nhanh như một tia chớp, lao thẳng về lưng Nghiêm Thọ.

Hắn nhận ra phía sau có luồng gió gấp tới gần, theo bản năng xoay người vung đao. Chỉ nghe một tiếng kim loại chói tai vang lên, tay phải hắn chấn động, lập tức mất lực — mũi tên vậy mà va gãy ngang thanh đao!

Không cho hắn bất kỳ thời gian phản ứng nào, mũi tên thứ hai đòi mạng mang theo tiếng gió rít lao tới, đầu tên sắc bén xuyên vào yết hầu, đâm ra sau gáy, xuyên thủng hoàn toàn.

Mũi tên thứ ba theo sát, trúng thẳng tim, nhanh như điện xẹt xuyên qua trái tim vẫn đang đập trong lồng ngực.

Nghiêm Thọ bị lực của hai mũi tên hất bay, ngã xa mấy thước, tứ chi vô lực co giật hai lần rồi trợn mắt tắt thở.

Tề Huyên vẫn còn kinh hồn chưa định, kinh ngạc trước tài bắn cung của Chu Hạnh, đồng thời không khỏi nghi hoặc: “Chu cô nương làm sao biết hắn là nội gián?”

“Biển ép cành trúc cúi rồi lại ngẩng, gió thổi góc non tối lại sáng trong.” Chu Hạnh thần sắc như thường thu cung, tiện tay đưa cho Tiền Bất Đoạn, nhàn nhạt nói, “Đây là di ngôn Hứa đại nhân để lại cho ngài. Trước khi tự sát, ông bỏ câu thơ này vào một chiếc bình rồi nuốt sống vào bụng. Ngày đầu tiên ngài tới Đan Ngọc, ta đã mổ bụng lấy bình, giao cho ngài. Chỉ là về sau trong quá trình tra án ngài lại không nhắc một chữ, nghĩ tới nghĩ lui chỉ có thể là nội gián bên cạnh đã giấu chuyện này.”

“Thì ra là vậy.” Tề Huyên ngẩn người, lặp lại câu di ngôn trong lòng. Trong tim như có một trận mưa xuân rơi xuống, từng đợt ẩm ướt, nhưng thấp thoáng lại có sinh cơ.

Viên Sát không nhịn được hỏi: “Vương gia đã biết bên cạnh có nội gián, sao không thanh trừ?”

Tề Huyên cười khổ: “Ta chỉ là một ‘tù nhân’, bọn họ đương nhiên không cho phép ta nuôi dưỡng tay chân trung thành. Giữ một nội gián bên cạnh cũng khiến bọn họ yên phận hơn chút, khỏi phải liên tục đưa người tới chỗ ta, vô cớ hại người khác mất mạng.”

Chu Hạnh gật đầu, ngược lại tỏ ý tán đồng cách làm ấy: “Lựa chọn thông minh.”

“Chu cô nương, tuy minh ước giữa ngươi và ta đã định, nhưng ta vẫn muốn hỏi, vì sao ngươi lại nhảy vào vũng nước đục này?”

Chỉ cần hơi quan sát đã biết Chu Hạnh tuyệt đối không phải người phụ thuộc trung thành với bất kỳ ai, khí độ của nàng không phải người bình thường có thể so. Tề Huyên cho rằng giữa nàng và ân sư cũng là cùng nhau mưu tính, thậm chí bố cục này có thể là do một tay nàng sắp đặt, còn ân sư chỉ là một quân cờ trong đó.

Nàng không mưu cầu hoàng vị, càng không nói tới chuyện trung thành phụng chủ, vì sao lại tốn công sức lớn như vậy bày cục, phải bất chấp điều cấm kỵ của thiên hạ, làm những chuyện có thể mất đầu này?

Ân sư tin nàng, Tề Huyên đương nhiên cũng sẽ tin, nhưng hắn vẫn phải hỏi rõ Chu Hạnh rốt cuộc muốn gì.

Chu Hạnh hỏi: “Vương gia có biết vì sao bá tánh Đan Ngọc phần lớn là trẻ chưa lớn và người già không?”

Tề Huyên: “Trưng binh?”

“Không sai, trưng binh mang đi quá nhiều người, đi xa tới chiến trường, một đi không trở lại. Ông chủ tiệm bánh ngài nhiều lần tới mua đồ vẫn đang tuổi tráng niên, nhưng năm xưa để trốn trưng binh đã tự chặt đứt chân trái. Cho tới hôm nay chiến sự biên cương vẫn tiếp tục, người liên tục bị đưa ra chiến trường, xương trắng chất thành đài cao. Thua thì vùi dưới cát vàng, bị vó ngựa quân địch giẫm đạp; thắng thì lá cờ cắm lên lại là cờ của những kẻ đang tìm vui hưởng lạc trong chốn ôn nhu.”

Giọng Chu Hạnh bình hòa, nhưng từng chữ nặng như ngàn cân: “Thiên tai tuyết kéo dài mấy năm, hễ tới mùa đông là đầy đất thi thể trắng bệch. Bá tánh chỉ vì cầu một miếng ăn mà vứt bỏ tôn nghiêm, nhưng trên Đại Vận Hà ở Linh Châu lại đêm đêm đàn ca, thuyền đầy vàng bạc thịt gạo. Đây là nhân gian, không phải địa phủ.”

“Về công, thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách. Ta đương nhiên không thể nhìn gian thần nắm quyền, làm loạn triều cương, khiến thiên hạ đại loạn, đặt muôn dân vào nước lửa.” Chu Hạnh nói tới đây, dừng một lát, đáy mắt nổi lên chút đục ngầu, khẽ nói, “Về tư, là muốn báo thù cũ, khiến kẻ làm ác không được chết yên, để tiếng xấu muôn đời.”

Tề Huyên nhìn Chu Hạnh. Ánh mắt trước tiên đánh giá gương mặt nàng, nhìn đôi mắt màu nhạt và đường nét mày mắt hơi sâu, sau đó lại rơi xuống những chiếc lá trúc thêu tinh tế nhã nhặn trên y phục, chỉ vàng dưới ánh đèn lấp lánh ánh sáng. Hắn bỗng nói: “Trước đây từng nghe Hách Liên tướng quân sau khi tới Tái Bắc đã kết hôn với một nữ tử, sinh một con gái, đặt tên Hách Liên Quân, dường như tuổi tác vừa bằng ngươi?”

Chu Hạnh có lẽ cảm thấy cái tên ấy đã lâu không nghe, ý cười nhạt cũng có thêm vài phần chân thật: “Không dám, chính là tại hạ.”