Chương 23: Tính kỹ trăm đường vẫn có sơ suất

Tiếng tỳ bà leng keng trong trẻo, lúc khoan lúc gấp, theo gió truyền vào giữa tiệc, lọt vào tai từng người. Dù xung quanh vô cùng ồn ào, vẫn không thể át được âm thanh giòn giã ấy. Con rồng đạo cụ uy vũ được múa đến sống động như thật, diễn cảnh long tranh hổ đấu, tiếng chiêng trống chũm chọe đan xen vang dội, khiến lòng người cũng sôi trào theo.

Thanh sắt nung đỏ bị đập mạnh một cái, tia lửa lập tức tung tóe bắn khắp nơi, khiến mọi người đồng loạt kinh hô. Chu Hạnh liên tục gật đầu, vỗ tay khen hay, khóe mắt lại liếc thấy Triệu Khác đang âm thầm nhìn trộm nàng bằng ánh mắt âm hiểm.

Người này đầu hoẵng mắt chuột, vẻ mặt gian xảo, cứ tưởng mình quan sát rất kín đáo, nhưng thật ra chỉ cần đầu hắn hơi nghiêng một chút là khóe mắt Chu Hạnh đã lập tức bắt được.

Nàng suy nghĩ một lát, nhớ ra mình vẫn còn một chiêu, liền luồn tay vào ngực áo lấy ra một tờ giấy, quay đầu đặt xuống bàn trước mặt Lục Chước Quang:

“Nụ cười của Lục tú tài quả thật quý như vàng. Xem ra cả sọt lời ta nói chẳng đáng tiền, nói đến khô cả miệng cũng vô dụng. Không biết có thể dùng ngàn vàng đổi lấy một nụ cười hay không?”

Lục Chước Quang cụp mắt nhìn, chợt đưa tay cầm lên, cười như không cười:

“Đây là ngân phiếu ngươi tự vẽ à?”

Tờ giấy thoạt nhìn rất giống ngân phiếu, thật ra chỉ được cắt thành kích thước tương tự. Phía trên ngay cả chữ cũng không có, chỉ vẽ đại cho kín theo bố cục của ngân phiếu, đến cả quan ấn ở giữa cũng là vẽ, duy chỉ có một hàng chữ được viết rõ ràng: Ngân phiếu thông hành của Chu Hạnh.

Chu Hạnh “ừm” một tiếng.

Lục Chước Quang hỏi:

“Ngươi đang dỗ ta vui sao?”

Chu Hạnh hỏi ngược:

“Vậy bây giờ ngươi vui chưa?”

Không ngờ Lục Chước Quang lại rất thích trò trêu ghẹo trẻ con này. Quả nhiên mày mắt tuấn tú giãn ra, trong đôi mắt đen lấm tấm ý cười, còn gấp tờ “ngân phiếu” lại rồi cất vào tay áo.

Chu Hạnh cũng hơi bất ngờ, nhưng nghĩ lại, chưa chắc Lục Chước Quang thật sự được tờ ngân phiếu giả kia dỗ vui. Có lẽ hắn cố ý đối nghịch với Triệu Khác, nên mới tỏ ra thân thiện với nàng.

Thế này lại thú vị rồi. Chu Hạnh không phụ ý hắn, lập tức thừa thắng xông lên, tiếp tục trò chuyện:

“Vậy ngươi đừng phớt lờ ta nữa. Ta chẳng hứng thú với mấy thứ ồn ào náo nhiệt này, tối nay vốn là tới tìm ngươi.”

Lục Chước Quang mỉm cười:

“Ban nãy lúc vỗ tay, Chu cô nương cũng chẳng hề tiếc sức.”

“Người ta diễn hay, ta cổ vũ một chút cũng là ý tốt mà.”

Chu Hạnh vốc một nắm trái cây khô, vừa ăn vừa nói:

“Huống hồ khoảng thời gian này ta nhớ ngươi đến thành bệnh, ăn không ngon ngủ không yên. Hôm nay gặp được ngươi rồi mới có tâm trạng thưởng thức.”

Lục Chước Quang đã quen với kiểu mở miệng là nói nhăng nói cuội của nàng, giơ tay đổi vị trí đĩa trái cây khô trước mặt, đặt ngay trước Chu Hạnh, dịu giọng nói:

“Vậy đúng là vất vả cho Chu cô nương rồi. Mấy ngày nay ta quả thật rất bận. Hôm trước trở về nhận được bản dập Lan Đình Tự ngươi tặng, vốn định tới tận cửa cảm tạ, nhưng vẫn chưa tìm được lúc rảnh.”

“Không sao, biết Chước Quang cũng vì nhớ ta mà ăn ngủ không yên, ta đã vui rồi.”

Chu Hạnh không biết da mặt là thứ gì, dùng giọng điệu vô cùng tình tứ nói:

“Nhưng nếu Chước Quang thật sự áy náy trong lòng, tối nay cứ mở rộng cửa, tắm rửa sạch sẽ chờ ta là được.”

Lục Chước Quang giả vờ không nghe thấy, ngẩng đầu nhìn trời, chậm rãi nói:

“Hôm nay sao sáng, là thiên tượng tốt.”

Chu Hạnh cũng ngẩng đầu nhìn trời, nhưng nàng chẳng chịu yên ổn, nhất định phải ghé sát bên Lục Chước Quang trước rồi mới ngẩng mặt lên, đôi mắt nâu phản chiếu ánh lửa khẽ chuyển:

“Ngươi còn biết xem thiên tượng?”

Lục Chước Quang đáp:

“Biết đôi chút.”

Chu Hạnh hứng thú hỏi:

“Vậy ngươi có biết xem sao Hồng Loan không? Ta thật muốn biết ngôi sao nhân duyên trong mệnh mình bao giờ mới chịu nhảy nhót.”

“Đó là bản lĩnh của thầy bói, tại hạ không biết.”

Lục Chước Quang giơ tay chỉ một ngôi sao sáng giữa màn đêm:

“Chu cô nương nhìn xem, hung tinh sáng rõ, chứng tỏ tối nay không thích hợp ra ngoài, có lẽ sắp gặp tai họa.”

Chẳng phải đó là Tuế tinh sao? Chu Hạnh thầm nghĩ, người này nói bậy mà vẫn nghiêm trang như thật, suýt nữa nàng đã bị lừa.

Nàng hơi nghiêng người, bờ vai khẽ tựa vào cánh tay Lục Chước Quang, hạ giọng chỉ đủ để hai người nghe thấy:

“Ta lại thấy đây là điềm lành ‘núi cùng sông tận ngỡ không đường, liễu rợp hoa tươi lại một làng’.”

Trong mắt người ngoài, hai người đã trò chuyện vô cùng vui vẻ. Lục Chước Quang ban nãy còn dùng vẻ lạnh nhạt dọa chạy mấy người định tới ngồi bên cạnh, giờ lại cười nói ung dung với người khác, mày mắt dưới ánh đèn cũng trở nên dịu dàng hẳn.

Mạnh Trường Lạc thấp giọng nói với Triệu Khác:

“Công tử, Lệnh chủ có phải hơi kỳ lạ không?”

Triệu Khác không cần nghĩ:

“Hắn có lúc nào bình thường đâu? Từ đầu tới chân đều là quái nhân.”

Mạnh Trường Lạc nhìn đi nhìn lại vẫn cảm thấy kỳ quặc, bèn kín đáo dùng ánh mắt chỉ về phía hai người:

“Công tử nhìn xem.”

Triệu Khác quay đầu nhìn sang.

Từ góc của hắn, khoảng cách giữa Chu Hạnh và Lục Chước Quang quá gần, tư thế đủ gọi là thân mật, trông chẳng khác nào một đôi trai tài gái sắc vô cùng xứng đôi. Người không biết còn tưởng hai người đang thủ thỉ lời tình ý.

Nhưng Triệu Khác quá hiểu Lục Chước Quang là người thế nào, lại cực kỳ khinh thường bộ dạng giả vờ giả vịt ấy, chỉ cười lạnh:

“Nếu hai người bọn họ thật sự có quan hệ mờ ám thì càng tốt. Tối nay sẽ càng có trò hay để xem.”

Giữa tiệc vang lên tiếng sáo du dương. Những vũ cơ dáng người uyển chuyển bước từng bước như sen nở, tụ lại giữa sân, theo tiếng trống mà múa. Mọi người nâng chén cùng uống, thay phiên nhau nịnh nọt Triệu Khác, tiếng cười nói vang động trời đất, theo gió quẩn quanh giữa núi rừng, mãi không tan.

Đúng lúc náo nhiệt nhất, Lý Ngôn Quy bước nhanh vào tiệc, thân hình như một cái bóng lướt tới bên Triệu Khác, khom người ghé sát tai hắn nói nhỏ.

Khóe mắt Chu Hạnh lập tức bắt được cảnh ấy. Nàng hơi nghiêng đầu nhìn qua, vừa hay chạm phải ánh mắt Triệu Khác đang ngẩng lên nhìn mình từ xa.

Ánh mắt hai người chỉ giao nhau trong chốc lát, khóe môi Triệu Khác đã nhếch sang một bên, lộ nụ cười giễu cợt.

Ánh mắt Chu Hạnh khẽ động.

Lý Ngôn Quy nhiều ngày không có tin tức bỗng nhiên xuất hiện, lúc này đang đứng bên cạnh Triệu Khác. Người này xưa nay ít lời, hiếm khi giao tiếp với người khác, trước đây số lần hắn và nàng chạm mắt còn đếm được trên đầu ngón tay.

Thế mà lúc này Lý Ngôn Quy lại nhìn nàng một cái.

Ánh mắt ấy không có cảm xúc gì, nhưng vô cớ khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Chu Hạnh lập tức nhận ra có gì đó không ổn, nhưng còn chưa kịp hành động, Triệu Khác đã bỗng giơ tay vỗ mấy cái.

Tùy tùng bên cạnh hắn lập tức bước lên. Tất cả tiếng chiêng trống, đàn sáo cùng những vũ cơ đang múa đều đồng thời bị gọi dừng. Những người trong tiệc cũng ngừng vui đùa. Ban nãy còn tiếng cười vang trời, chỉ trong chớp mắt đã trở nên yên tĩnh.

Mọi người không hiểu chuyện gì, đều nghi hoặc nhìn Triệu Khác.

Triệu Khác đứng dậy, nâng chén rượu trong tay, cao giọng nói:

“Chư vị! Tối nay là giao thừa, chúng ta tụ họp tại đây cùng mừng ngày lành. Chỉ xem những tiết mục ngày thường vẫn có thì còn gì thú vị? Để mọi người chơi cho vui vẻ tận hứng, ta đã đặc biệt chuẩn bị một màn trợ hứng, mời chư vị cùng thưởng thức.”

Nói xong, hắn ngửa đầu uống cạn chén rượu rồi vẫy tay gọi:

“Đưa lên!”

Chẳng bao lâu sau, hai tùy tùng áp giải một nữ tử bước vào dưới ánh đèn.

Chu Hạnh chăm chú nhìn, chỉ thấy tóc nữ tử kia rối tung, dáng vẻ chật vật, hai tay bị khóa ra sau bằng gông gỗ, hai bên đều có người giữ chặt cánh tay, lảo đảo bị đẩy đi.

Ngọn lửa trong lò chợt bùng cao, soi sáng toàn thân nàng.

Bên dưới lớp bụi bẩn lem luốc chính là gương mặt Đào Anh.

Thần sắc Chu Hạnh lập tức lạnh xuống. Nàng nhìn chằm chằm Đào Anh bị đẩy tới trước chỗ ngồi, trầm giọng nói:

“Ta còn đang thắc mắc sao đêm nay Lục tú tài lại chịu tới, hóa ra là có trò hay để xem.”

Ánh mắt Lục Chước Quang vượt qua đám đông nhìn về phía Lý Ngôn Quy.

Hai người chạm mắt, Lý Ngôn Quy kín đáo lắc đầu.

Lục Chước Quang bình tĩnh dời mắt, đáp:

“Đúng vậy. Ta trước nay chưa từng bỏ lỡ trò hay.”

Đào Anh bị người đá mạnh vào đầu gối, lập tức không chống nổi mà quỳ xuống đất.

Nàng mặc áo bông màu nhạt, vài chỗ dường như đã bị xé rách vì giãy giụa kịch liệt lúc bị bắt. Tóc dài rối loạn phủ xuống hai vai, trong miệng còn bị nhét vải.

Xuân Phong Lâu là thanh lâu lớn nhất Đan Ngọc, tú bà Đào Anh đương nhiên rất quen mặt với khách quen, huống hồ năm xưa nàng còn từng là hoa khôi nổi danh Đan Ngọc. Bởi vậy vừa bị đưa ra đã có không ít người nhận ra.

Mọi người tuy không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhìn tình cảnh trước mắt cũng cảm nhận được bầu không khí khác thường. Nhất thời chẳng ai dám lên tiếng, chỉ im lặng quan sát.

Triệu Khác rời chỗ ngồi, chậm rãi đi tới bên Đào Anh, bỗng vô cùng đau lòng thở dài:

“Chắc hẳn các vị đang ngồi đây cũng đều đã nghe nói tới vụ mỏ vàng trong thành trước kia. Kẻ ác làm đủ chuyện xấu, chết không đáng tiếc, nhưng phụ thân ta là Thủ phụ đương triều, một lòng vì dân, tận tâm tận lực, trước đó lại phải chịu nỗi oan trời lớn, bị vạn người chỉ trích.”

“Dù hiện giờ đã được trả lại trong sạch, trong dân gian vẫn còn những lời đồn sai sự thật, bôi nhọ danh tiếng phụ thân ta. Vụ án này liên lụy rất rộng, không biết bao nhiêu người vô tội bị vạ lây. May mà chân tướng cuối cùng cũng sáng tỏ, những việc khác đều đã lắng xuống, giờ chỉ còn cái chết của Hứa Phụng vẫn chưa điều tra rõ.”

Gông gỗ ép sau lưng khiến Đào Anh chỉ có thể quỳ thẳng. Triệu Khác hơi cúi người, nâng cằm nàng lên, lại bị nàng chán ghét quay đầu giãy khỏi.

Tuy miệng bị nhét vải không thể nói, vẻ ghê tởm vẫn hiện rõ.

Triệu Khác chẳng hề để tâm, cười khinh mạn:

“Nữ nhân này trước kia từng bị điều tra vì có hiềm nghi. Ta thấy lời nàng ta có điểm khác thường nên sai người chú ý hành tung. Sau đó phát hiện nàng hành động lén lút, vậy mà lại âm thầm qua lại mật thiết với Lý Củng, trong thư còn bàn mưu giết Hứa Phụng để che giấu chân tướng vụ mỏ vàng.”

“Sau khi chuyện bại lộ, Lý Củng vào ngục, nàng thì sợ tội bỏ trốn, bị người của ta bắt về. Đồng thời, thám tử ta phái đi còn phát hiện trong Xuân Phong Lâu có một căn phòng nối với mật đạo.”

“Ta đoán ngày ấy bọn họ đã giết Hứa Phụng ngay tại Xuân Phong Lâu, sau đó thông qua mật đạo chuyển thi thể ra ngoài, mua chuộc hạ nhân Hứa trạch đưa Hứa Phụng trở về thư phòng, từ đó qua mắt mọi người, rũ sạch hiềm nghi.”

“Chu Hạnh, ngươi thân thiết với nàng ta, chắc hẳn cũng biết trong lâu có căn phòng nối mật đạo. Có phải ngươi cũng tham gia mưu hại mệnh quan triều đình hay không?”

Triệu Khác xoay người, ánh mắt nhìn thẳng Chu Hạnh đang ngồi trong tiệc.

Theo lời dẫn dắt của hắn, mọi người cũng lần lượt nhìn về phía ấy.

Chỉ thấy nơi đó có một nữ tử trẻ tuổi khoác áo bông dày, sắc mặt trắng như tuyết. Gió mạnh lướt qua, ánh lửa lúc sáng lúc tối, soi lên mày mắt trầm tĩnh của nàng.

Đào Anh rõ ràng không ngờ Chu Hạnh cũng có mặt ở đây. Nghe tên nàng bị nhắc tới, cả người lập tức hoảng loạn, vội vàng quay đầu tìm kiếm, cuối cùng nhìn thấy Chu Hạnh.

Giữa hai người chỉ cách khoảng ba thước.

Ánh mắt hoảng hốt của Đào Anh chạm vào đôi mắt tĩnh lặng như nước của nàng, chỉ trong khoảnh khắc cực ngắn, ngắn đến mức chưa ai kịp phát hiện đã lập tức tách ra.

Ngày vụ mỏ vàng bị phơi bày, Đào Anh đã được bí mật hộ tống ra khỏi thành. Theo kế hoạch vốn phải tới huyện Vân Minh đặt chân, trước lúc đi còn đặc biệt dò xét kỹ, xác nhận không có ai bám theo.

Không ngờ tính kỹ trăm đường vẫn có một sơ suất, cuối cùng vẫn để Triệu Khác lần ra tung tích Đào Anh.

Mấy ngày nay Lý Ngôn Quy biến mất, nghĩ chắc cũng chính vì chuyện này mà bôn ba truy tìm.

Nhưng rốt cuộc bọn họ biết được tung tích Đào Anh bằng cách nào?

Chu Hạnh tạm thời đè suy nghĩ xuống, làm ra vẻ hoảng hốt đứng dậy khom người xin tội:

“Bẩm Triệu đại nhân, tiểu nhân từ trước tới nay vẫn làm việc đàng hoàng, làm người trong sạch, hoàn toàn không biết gì về những chuyện này, càng không thể nói tới tham dự.”

Triệu Khác cười giễu:

“Trước kia ở Xuân Phong Lâu, chính miệng ngươi từng nói giao tình với nữ nhân này rất sâu. Sao bây giờ muốn phủi sạch quan hệ lại giống như hoàn toàn không quen biết, đến một câu cầu tình cũng chẳng chịu nói? Ngươi ham sống sợ chết đến vậy sao?”

Giọng Chu Hạnh gần như lạnh lùng:

“Nếu Đào cô nương có tội thì đương nhiên phải chịu phạt. Tiểu nhân tuyệt đối không có lòng thiên vị kẻ có tội, cũng chẳng có gan cùng tội nhân thông đồng làm bậy.”

“Ngươi nhìn xem, nữ nhân này bạc tình biết bao. Dùng ngươi xong liền vứt bỏ, chẳng thèm quan tâm ngươi sống chết.”

Triệu Khác ngồi xổm xuống, ghé sát Đào Anh, lấy miếng vải trong miệng nàng ra, lại dùng giọng dụ dỗ nói:

“Ngươi cứ thành thật khai ra những chuyện nàng ta âm mưu, ta sẽ miễn tội cho ngươi, tha cho ngươi một mạng.”

Đào Anh không nhịn được lại nhìn Chu Hạnh một cái.

Chu Hạnh đang khom người, vẫn giữ nguyên tư thế xin tội.

Tùy tùng của Triệu Khác bao vây chặt bốn phía, ai nấy đều mang đao sắc bên mình, chỉ chờ một tiếng ra lệnh sẽ đồng loạt xông lên.

Lửa xung quanh càng cháy dữ dội, giữa những đợt hơi nóng cuộn lên, củi nổ lách tách. Gió đêm rít lên chói tai, cây cối phủ đầy sườn núi xào xạc đáp lại, từng tiếng từng tiếng như đang đòi mạng.

Dưới màn đêm dài, trước vô số ánh mắt nhìn chăm chú, Đào Anh mơ hồ nhìn thấy con đường phía trước.

Dường như nơi đâu cũng là ngõ cụt.

Khó lòng tìm được đường sống.