Chương 50: An thân lập mệnh

Rốt cuộc Chu Hạnh vẫn không ngủ được giấc này.

Sau khi ra khỏi phòng, Lục Chước Quang liền tìm Mạc Kinh Thu, báo cho nàng biết Chu Hạnh đã quyết định uống thuốc. Mạc Kinh Thu lập tức làm một trận náo loạn, đánh thức hết những người khác, tất cả cùng kéo tới trước cửa phòng Chu Hạnh xếp hàng xác nhận. Tiền Bất Đoạn thậm chí còn kêu oang oang như gà trống gáy.

Đối diện những ánh mắt sáng rực, tràn đầy mong đợi của mấy người, sau một hồi mắt lớn trừng mắt nhỏ, Chu Hạnh gật đầu, chứng minh Lục Chước Quang không tung tin đồn.

Chỉ là tác hại do dược hiệu mang lại không thể xem nhẹ. Mấy năm nay Ngỗi Cốc Vũ vẫn luôn tìm cách cải tiến phương thuốc, nhưng bệnh của Chu Hạnh đã ăn sâu vào xương tủy, tới mức nguy hiểm. Nếu dùng thuốc quá nhẹ thì hiệu quả chẳng đáng kể, bởi vậy dù Ngỗi Cốc Vũ đã sửa phương thuốc nhiều lần, ảnh hưởng đối với cơ thể nàng vẫn không nhỏ. Sau khi hai bên bàn bạc hết lần này tới lần khác, cuối cùng quyết định bảy ngày uống thuốc một lần.

Sau khi xác định phương thuốc, Mạc Kinh Thu mang đôi mắt đầy nước, không nói một lời chui vào bếp, bắc nồi bắt đầu sắc thuốc.

Nơi bọn họ ở không phải thuê tạm, mà là một tòa trạch viện đã mua từ mấy năm trước. Chỉ có Tiêu Thiệp Xuyên ngày thường tới Linh Kinh làm ăn mới tạm trú, không có người khác tới đây, cho nên viện không lớn. Viên Sát và Tiêu Thiệp Xuyên ở chung một phòng, Tiền Bất Đoạn cùng Ngỗi Cốc Vũ ngủ chung, Đào Anh thì ở cùng Mạc Kinh Thu. Phòng Chu Hạnh xưa nay không chứa người thứ hai, nàng luôn ở một mình. Căn phòng còn lại đương nhiên dành cho Lục Chước Quang, người mà cả đám đều chẳng ưa.

Nhưng Chu Hạnh lại nhặt Tuyết Tình về, thế là bất kể thế nào cũng phải có một người ra ngoài tìm chỗ ở khác. Mấy người vây quanh Chu Hạnh bàn bạc chuyện này, đóng kín cửa phòng mà thương nghị.

“Dù thế nào cũng phải là tên họ Lục kia ra ngoài.”

Khi nghe câu này, Lục Chước Quang đã vô cùng tự giác trèo lên đầu tường. Hắn biết mình chắc chắn sẽ được tất cả nhất trí bỏ phiếu chọn làm người phải rời đi, vì vậy không tham gia bàn bạc, chỉ khoanh chân ngồi trên tường, nhìn ánh bình minh đang dâng lên từ đường chân trời phía đông.

Trời Linh Kinh vẫn chưa sáng hẳn, thỉnh thoảng vọng lại tiếng gà gáy, đang là khoảnh khắc yên bình cuối cùng của tòa thành phồn hoa này. Đợi mặt trời ló dạng, phố xá sẽ lại ồn ào. Đúng lúc hắn khẽ nhắm mắt cảm nhận làn gió mát buổi sớm, một con Hắc Vũ bay tới, lượn vòng trên đầu Lục Chước Quang.

Nó không phát ra tiếng, đôi mắt đen láy đảo một vòng, thấy người trên đầu tường dường như chưa phát hiện, liền đột ngột khép cánh lao xuống, giương đôi móng sắc về phía sau gáy hắn. Nhưng ngay khi móng vuốt sắp chạm tới, một bàn tay bất ngờ chộp lấy Hắc Vũ, chính xác khóa chặt cổ nó.

Cổ chim nhỏ và giòn, rơi vào tay Lục Chước Quang thì muốn bẻ gãy chỉ cần động ngón tay. Nó điên cuồng đập cánh, phát ra tiếng kêu thê thảm. Viên Sát lúc này xuất hiện trong ngõ, chỉ vào Lục Chước Quang tức giận quát: “Thằng nhãi, thả nó ra!”

Lục Chước Quang liếc ông một cái, nghi hoặc nói: “Lạ thật, ta chỉ bắt một con chim điên không ai quản giáo, sao lại có một con chó nhảy ra sủa ta?”

Không biết Viên Sát đã đi đâu, trở về với đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng, râu ria lởm chởm, mặt mày lem luốc. Tâm trạng ông cực kỳ tệ, ngày thường còn có thể nhịn Lục Chước Quang, lúc này lại như tính khí bị rắc đầy thuốc nổ, chạm một cái là bùng, lập tức mắng lớn: “Chó ít nhất còn biết trung thành với chủ, ngươi thì đến chó cũng chẳng bằng. Kẻ phản chủ như ngươi sao còn mặt mũi đi lại dưới thanh thiên bạch nhật? Làm nhiều chuyện ác như vậy, nếu thật lòng muốn hối cải thì nên treo cổ trước thần linh, lấy cái mạng thối của ngươi mà chuộc tội!”

Lục Chước Quang đã nghe quá nhiều lời mắng chửi độc địa, khó nghe hơn thế này cũng đầy rẫy, từ lâu đã luyện được bản lĩnh tai trái vào tai phải ra. Đối diện dáng vẻ mặt đỏ cổ to của Viên Sát, hắn vẫn bình thản: “Ta ở lại đây không phải cầu ngươi dung nạp, mà vì Chu Hạnh cần ta.”

Viên Sát đầy mặt châm chọc: “Ngươi nhận giặc làm cha, làm chó săn trung thành của Triệu Chấp. Chuyện Đại soái bị hại chết ở Tái Bắc năm xưa, lẽ nào không có phần ngươi giúp sức? Thiếu chủ những năm này ngày đêm hận các ngươi thấu tận xương, dù trong mơ cũng muốn băm vằm ngàn đao. Nay giữ ngươi lại chẳng qua vì nàng mềm lòng. Còn ngươi thì mặt dày vô sỉ, sao vẫn còn mặt mũi quấn lấy nàng?”

Lục Chước Quang phớt lờ cơn giận của ông, im lặng không đáp.

Viên Sát nhổ một tiếng, tiếp tục mắng: “Ngươi bớt tự mình đa tình đi. Kế hoạch của chúng ta từ đầu chưa từng định cho người ngoài chen vào. Không có ngươi, chúng ta vẫn làm nên việc. Nếu ngươi thật sự còn chút lương tâm, chẳng bằng sớm cút thật xa. Thiếu chủ là hậu nhân trung liệt, bị tên chó săn đầy mình ô danh như ngươi quấn lấy mới là làm hỏng thanh danh đang tốt đẹp của nàng!”

Lục Chước Quang phóng mắt nhìn xa. Khi lại nhìn ánh sáng nhạt phía đông, hắn bỗng cảm thấy cảnh sắc này chẳng còn gì đáng thưởng thức, ngay cả gió trong không trung cũng phảng phất mùi hôi của chim chóc. Bị chỉ thẳng vào mặt mắng một trận, hắn vẫn không nổi giận, chỉ thản nhiên nói: “Ngươi và ta giống nhau. Nếu không có Chu Hạnh, ta cũng chẳng đứng đây nghe ngươi khoe tài mồm mép.”

Hắn cúi đầu nhìn con Hắc Vũ vẫn không ngừng vùng vẫy trong tay, nói: “Đối với ta, ngươi cũng giống con chim này.”

Dứt lời, ngón tay hắn hơi dùng sức. Chỉ nghe một tiếng “rắc” khẽ, cổ chim bị bóp nát, đôi cánh vùng vẫy trong cơn hấp hối yếu ớt quạt thêm hai lần rồi bất động. Lục Chước Quang ném Hắc Vũ từ đầu tường xuống, nhàn nhạt nói: “Giết ngươi dễ như trở bàn tay.”

Viên Sát trợn trừng mắt, trơ mắt nhìn con chim mình dốc lòng huấn luyện cứ thế mất mạng, lập tức tức đến giậm chân, chỉ vào hắn: “Con mẹ nó, ngươi xuống đây!”

Trong lòng Lục Chước Quang sáng như gương. Hắn biết những người này bất kể thế nào cũng không thể tiếp nhận mình, càng biết Chu Hạnh vẫn còn đề phòng hắn, sẽ không nói cho hắn biết kế hoạch cốt lõi, cũng không để hắn tham gia mật mưu, nhưng hắn không quan tâm.

Thời gian của hắn không còn nhiều. Tháng Sáu dị trùng trong cơ thể sẽ thức tỉnh, sau đó dựa vào thân thể tàn tạ cũng chỉ có thể kéo dài hơi tàn thêm nửa năm, tính ra chỉ còn khoảng bảy tháng để sống — sống hay chết vốn chẳng phải thứ Lục Chước Quang để tâm, chỉ là lá cờ hắn dựng trong lòng vẫn chưa chờ được cơn gió mình muốn, đồng tiền lão Lục để lại cũng vẫn phủ bụi.

Hiện giờ chỉ có Chu Hạnh là lựa chọn tốt nhất. Nàng đã mưu tính nhiều năm, nếu có thể đạt mục đích trong thời gian ngắn, Lục Chước Quang nguyện bỏ nốt phần đời còn lại, không tiếc thủ đoạn mà hết sức tương trợ. Vì vậy những lời đàm tiếu, sự bài xích và chán ghét của người khác đối với hắn đều chẳng đáng kể.

Lão Lục từng nói, chuyện lớn bằng trời còn có thể bị người ta đổi trắng thay đen, những cuộc tranh cãi bằng miệng vốn chẳng cần phân thắng thua này lại càng không đáng nhắc tới, không đáng để hắn lớn tiếng phản bác.

Lục Chước Quang đứng dậy, từ trên cao liếc Viên Sát một cái — những người này từng cùng Chu Hạnh vào sinh ra tử, quan hệ thân thiết. Nếu thật sự làm ầm tới trước mặt nàng, chưa chắc nàng có thể công tư phân minh, huống hồ lúc này trong phòng họ còn đang bàn cách đá hắn ra khỏi trạch viện. Lục Chước Quang nghĩ mình cũng chẳng đòi được công bằng, bèn định tìm nơi thanh tĩnh, quay người nhảy khỏi đầu tường.

Viên Sát sải bước chạy tới góc tường, nhưng đã không thấy bóng dáng hắn. Ông tức giận mắng thêm mấy câu, đau lòng xách xác con chim yêu quý, định lát nữa tìm một nơi chôn cất tử tế.

Sau khi vào sân, ông vốc nước lạnh thấu xương rửa mặt, nghe trong phòng thấp thoáng có tiếng nói chuyện liền gõ cửa xin vào. Mạc Kinh Thu mở cửa đón ông. Vừa vào phòng, Viên Sát đã thấy Chu Hạnh ngồi ở giữa, trước mặt đặt một bát thuốc đen sì, hai bên vây đầy người.

Chu Hạnh đang phát sầu trước bát thuốc tỏa ra mùi đáng sợ ấy, tai cũng bị đám người bảy miệng tám lời làm ong ong. Tiền Bất Đoạn trực sân cả đêm lúc này vẫn còn tinh thần, lải nhải tố cáo Lục Chước Quang huấn luyện quá hà khắc, mong nàng chủ trì công đạo.

Chu Hạnh không thể chủ trì công đạo cho một kẻ đứng cũng ngủ được, huống hồ lúc Lục Chước Quang nói muốn tăng nặng huấn luyện nàng cũng đâu phản đối, bởi vậy khá chột dạ. Viên Sát trở về vừa hay giải vây cho nàng, nàng vội hỏi: “Gặp được người rồi? Tình hình thế nào?”

Viên Sát lau mặt, tìm chỗ bên bàn ngồi xuống, mày mắt rũ xuống: “Gặp rồi. Bà ấy đen đi, cũng gầy rất nhiều, da bọc lấy xương, gió thổi một cái như sắp ngã. Hình như còn mắc bệnh, đi hai bước đã ho. Ta không dám tới quá gần, nhìn không rõ, chẳng biết còn được bao nhiêu ngày…”

“Viên đại ca, đừng nói lời xui xẻo như vậy! Thôi đại nương là người có phúc, nhất định sẽ sống lâu trăm tuổi.” Mạc Kinh Thu cắt ngang lời ông, rồi nói, “Hay hôm nay ta đi với huynh một chuyến, bắt mạch cho Thôi đại nương.”

Viên Sát do dự trong chớp mắt, rất nhanh đã lắc đầu: “Không cần. Từ đây tới huyện Vân Minh đi bộ hai mươi dặm, đi về phải mất nửa ngày. Hiện giờ đang lúc quan trọng, cần nhân thủ, không thể xảy ra sai sót.”

Miệng nói như vậy, nhưng thần sắc ông khó giấu ưu sầu, trong mắt đầy tơ máu, còn hơi sưng đỏ như vừa khóc. Vị Thôi đại nương sống ở huyện Vân Minh là mẫu thân của Viên Sát, chuyện này mọi người đều biết. Từ sau khi rời nhà, năm nào ông cũng qua tay nhiều người gửi đồ về nhà.

Mấy năm bọn họ dừng chân ở Đan Ngọc đều do Chu Hạnh gửi bạc và thư giúp ông, nào ngờ trước đó bị Triệu Khác tra ra. Viên Sát lập tức đi suốt đêm tới Vân Minh xác nhận an nguy của mẹ già, trong đêm tối chỉ từ xa nhìn thấy bóng dáng rồi nhờ người đưa bà tới nơi khác tránh nạn. May mà Triệu Khác ngu xuẩn, còn tưởng Chu Hạnh làm vậy là vì âm thầm qua lại với Đô Sát viện, chuyển mũi nhọn sang Thôi Tuệ, bởi vậy Thôi gia không bị liên lụy.

Xa cách nhiều năm, nay gặp lại mẹ già lại thấy bà tiều tụy như cây khô, cô độc không nơi nương tựa, khó tránh khiến người ta đau lòng.

“Bây giờ vẫn chưa phải lúc. Nếu ngươi không muốn liên lụy tới bà ấy lần nữa thì bớt tìm tới. Lần này ngươi ở lại suốt đêm đã quá mạo hiểm.” Chu Hạnh nhìn Viên Sát, đôi mắt phản chiếu ánh nến vẫn trầm tĩnh tỉnh táo, “Kiên nhẫn thêm một chút. Đợi mọi chuyện kết thúc, ngươi sẽ có thể về nhà thăm bà. Lần này trở về, ngươi sẽ không còn là nghịch tử giết cha bỏ trốn nữa. Chờ thêm đi.”

Trong phòng lặng xuống, nhất thời chẳng ai nói gì. Bọn họ từ Tái Bắc đi thẳng một đường tới Đan Ngọc, dùng bước chân đo đếm khoảng cách ngàn núi vạn sông, mỗi dấu chân đều mang theo huyết cừu, cho nên “chờ đợi” là chuyện bọn họ giỏi nhất.

Đã từng có vô số ngày đêm, bọn họ cũng giống hôm nay, vây quanh một chiếc bàn mà im lặng không tiếng động. Tuy mỗi người đều có suy nghĩ riêng, nhưng vẫn luôn dựa sát vào nhau — vốn đã không dung được người ngoài, huống hồ còn là kẻ phản chủ.

Chu Hạnh lúc này đột nhiên lên tiếng phá vỡ im lặng, nói với Viên Sát: “Đêm qua ta mang về một người, mấy ngày này nàng phải ở đây. Phòng không đủ chia, ngươi ra ngoài tìm khách điếm ở.”

Viên Sát: “…” Thiếu chủ thông minh cả đời, thỉnh thoảng bị sắc đẹp mê hoặc cũng là chuyện khó tránh, con người ai chẳng có khuyết điểm.

Viên Sát cũng túng thiếu, lập tức mở màn cuộc đấu trí của người nghèo: “Ta nuôi chim, ra vào khách điếm bất tiện, hay bảo lão quỷ Ngỗi ra ngoài.”

Ngỗi Cốc Vũ nhấc mí mắt, thong thả nói: “Thiếu chủ bắt đầu uống thuốc, ta phải luôn theo dõi tình trạng sau khi dùng. Ngươi cả ngày nuôi đám súc sinh có lông kia kêu ầm ĩ, ảnh hưởng Thiếu chủ nghỉ ngơi, ngươi không cút thì ai cút?”

“Thế kẻ kéo nhị hồ kia hơn ta chỗ nào?” Viên Sát hất cằm chỉ Tiêu Thiệp Xuyên.

Lại thấy hắn ung dung cười: “Ta cũng phải cuốn chăn đi.”

Viên Sát lúc này mới nhớ Tiêu Thiệp Xuyên đang chen chung phòng với mình, còn trải chăn dưới đất. Muốn dọn trống một phòng thì cả hai đều phải ra ngoài. Ông lại chỉ Tiền Bất Đoạn: “Thằng nhóc này thời gian gần đây khá thân với tên họ Lục. Sao không để hai người bọn chúng ra ngoài ở? Tên họ Lục vốn không nên một mình chiếm cả phòng.”

Tiền Bất Đoạn không dám lớn tiếng phản bác, chỉ nhỏ giọng nói: “Ông cứ chờ đi, trước khi bị huấn luyện mệt chết ta nhất định sẽ treo cổ trong phòng ông trước.”

Phương án này ban nãy đã bàn rồi, tổng kết chính là chẳng ai muốn ở chung với Lục Chước Quang, cũng chẳng ai muốn rời đi. Mắt thấy lại sắp cãi nhau, Chu Hạnh cả đêm chưa nghỉ, hàn tật vừa phát tác, tinh thần mệt mỏi, cơ thể khó chịu, bị bọn họ cãi đến đau đầu, dứt khoát bưng bát thuốc uống cạn một hơi. Nàng cố nuốt vị đắng khiến người ta buồn nôn, đặt mạnh bát xuống, cắt ngang mọi âm thanh rồi ra lệnh: “Tối nay còn phải ra ngoài, ta muốn nghỉ. Các ngươi đi làm việc của mình đi.”

Mấy người lập tức im tiếng, đồng loạt đáp lời rồi lần lượt đứng dậy rời đi. Trước khi đi, Viên Sát thuận miệng hỏi: “Tề Huyên đã biết thuyền của chúng ta tới Linh Kinh chưa?”

Chu Hạnh gật đầu: “Ta đã truyền tin báo cho hắn.”

Một vệt nắng xiên rơi xuống mặt đất, trời đã sáng rõ. Trong núi sương sớm lững lờ, gió gấp sương nặng. Tề Huyên ngồi bất động suốt một đêm, áo choàng và tóc phủ đầy ánh nước trong suốt, ngưng thành từng giọt lăn xuống.

Hôm nay là ngày mười lăm, lại đúng dịp Điện thí, trong chùa trên núi người qua kẻ lại đông đúc, tiếng ồn vọng từ xa tới. Trong không khí tràn ngập mùi hương khói, như có thể xoa dịu nôn nóng trong lòng. Hắn nhìn ánh vàng mắc trên ngọn cây cao, sắc mặt từ đầu tới cuối đều bình tĩnh.

Một lúc lâu sau, tiểu sa di bước qua cửa, chạy tới trước mặt Tề Huyên, trước tiên chắp tay hành lễ, rồi thấp giọng nói: “Quý khách, sư phụ bảo tiểu tăng tới truyền lời, Vinh Quốc công đã rời chùa xuống núi, xin ngài đừng chờ vô ích nữa.”

Đầu xuân rét buốt, gió sương trên núi càng nặng, chẳng khác gì mùa đông. Tề Huyên từ lúc những vì sao thưa thớt còn treo trên đầu đã ngồi ở đây, tận mắt nhìn trăng tròn khuất đi, ánh sớm hiện ra, mới cảm giác mình lại vượt qua một đêm dài. Hắn nắm nắm những ngón tay đông cứng, ôn hòa cười với tiểu sa di: “Ta biết rồi, đa tạ.”

Theo kế hoạch ban đầu Chu Hạnh đề ra, hắn cần vạch trần chuyện Hách Liên Khâm bị hại nhiều năm trước ngay trên triều. Nhưng việc này quá mức mạo hiểm, hậu quả khó đoán, Tề Huyên không có đủ nắm chắc ứng phó, vì vậy tạm ém xuống, vào cung dò xét thái độ Hoàng đế, từ đó biết chuyện Hách Liên Khâm bị hại có không ít triều thần biết rõ, thậm chí còn tham dự.

Những ngày này hắn đã giao hồ sơ vụ án Đan Ngọc và tội nhân Lữ Hồng cho Đại Lý Tự, trở lại dáng vẻ ăn không ngồi rồi trước kia. Mấy hôm trước Chu Hạnh gửi thư, nói Thanh Ưng bộ đã chia nhỏ trà trộn vào đội ngũ lưu dân tiến về kinh, binh khí cũng được thương thuyền áp tải tới Linh Kinh, chẳng bao lâu nữa sẽ đưa được vào kinh thành.

Tề Huyên đã biết Chu Hạnh đang thúc đẩy kế hoạch, tự nhiên cũng tuyệt đối không ngồi chờ. Có một phép tính hắn lặp đi lặp lại suốt nhiều năm, thuộc lòng đến mức không thể quen hơn, trong lòng đã suy diễn vô số lần, chỉ là chưa từng thật sự bước ra bước ấy. Nay đã quyết định bước đi, cho dù trước mặt là dây treo giữa vực sâu vạn trượng cũng chỉ có thể tiến về phía trước.

Đại Tề liên miên chiến sự, binh lực thiếu hụt. Trên sổ sách, cấm quân trong kinh có hơn ba mươi vạn, nhưng quân số thiếu, người bị chiếm dụng, ăn quân lương khống rất nhiều, cộng thêm đám thiếu gia binh được nuông chiều chỉ tới góp mặt cho đủ, thực tế số người có thể chiến đấu dưới tay Vinh Quốc công nhiều nhất chỉ khoảng bốn vạn. Lữ gia nắm thân binh vệ lại bị Hoàng đế kiêng dè, nhiều lần chèn ép thu quyền, hiện giờ chỉ còn hơn hai vạn. Còn Ngự Mã giám trung thành với Hoàng đế, tính hết cũng chỉ khoảng ba vạn.

Thanh Ưng bộ tuy đều là hãn binh từng ra chiến trường trấn thủ biên giới Tây Vực, tinh nhuệ danh xứng với thực, nhưng cho dù một địch trăm cũng không thể chống nổi chênh lệch số lượng lớn tới vậy. Tùy tiện tiến kinh chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới. Lữ gia và Triệu Chấp gắn chặt với nhau, Ngự Mã giám lại trung thành với Hoàng đế, Vinh Quốc công là biến số duy nhất.

Mấy năm nay Vinh Quốc công cố ý tránh xa tranh đấu triều đình, dưỡng sức nghỉ ngơi. Hơn nữa Phàn gia và mẫu tộc Tề Huyên là thế giao, có tầng quan hệ này, năm xưa khi Tề Huyên bị đày tới Lĩnh Nam, Vinh Quốc công cũng từng âm thầm chiếu cố, giúp hắn trong quãng thời gian mới đặt chân tới đó không bị người ta khi nhục. Chính vì ân tình ấy, nhiều năm qua Tề Huyên không dám liên lạc với Vinh Quốc công dù chỉ một chút, sợ sự nghi kỵ của Hoàng đế liên lụy Phàn gia.

Nhưng hôm nay đã khác. Hắn muốn chĩa kiếm vào hoàng vị, cấm quân dưới tay Vinh Quốc công chính là mấu chốt. Đó có thể là ngọn núi cao chắn trước mặt hắn, cũng có thể là dòng nước lớn nâng hắn thẳng lên trời.

Mấy ngày trước Vinh Quốc công lỡ lời trên triều, bị Ngự sử đàn hặc, trở về liền bệnh nằm trên giường. Tề Huyên nhìn đúng cơ hội, nhiều lần gửi thiếp thăm bệnh tới Quốc công phủ nhưng đều bị từ chối. Hôm nay Vinh Quốc công khỏi bệnh, đúng ngày mười lăm tới chùa dâng hương. Tề Huyên nhận được tin càng sớm tới chùa chờ, truyền lời cầu kiến, ngồi đây suốt một đêm, cuối cùng chỉ chờ được tin Vinh Quốc công đã xuống núi.

Tề Huyên không lộ vui buồn, ngồi trong sân thêm một lúc, phủi sương lạnh đầy người rồi xuống núi về phủ. Vừa vào cửa, hắn đã sai người chuẩn bị nước tắm, định nghỉ ngơi cho tử tế, lại thấy Vương phi vội vàng bước tới, từ xa đã gọi: “Vương gia.”

Vương phi Trịnh thị xuất thân cao môn, phụ thân là Binh bộ Thượng thư đương triều. Năm thứ hai sau khi Tề Hựu đăng cơ đã ban hôn cho Tề Huyên, hai người thành thân tới nay sinh được một con trai. Trịnh Hân từ nhỏ được gia đình dạy dỗ nghiêm cẩn, xưa nay hiểu lễ biết sách, đoan nhã hiền tĩnh, rất hiếm khi thất thố như vậy. Tề Huyên bước nhanh tới, quan tâm hỏi: “Sao vội vàng thế?”

Trịnh Hân nhíu chặt đôi mày, đầy mặt lo âu, thấp giọng nói: “Thiếp có chuyện lớn muốn cầu xin, trước tiên vào phòng rồi nói.”

Tề Huyên cùng nàng vào phòng ngủ. Cửa vừa đóng, Trịnh Hân đã vén váy quỳ xuống đất, dập đầu một cái vang rõ. Tề Huyên kinh hãi, vội khom người đỡ: “Phu nhân làm gì vậy?”

Trịnh Hân lại không đứng dậy, run giọng hỏi: “Vương gia có phải đang điều tra chuyện cũ của Hách Liên Khâm năm xưa không?”

Động tác Tề Huyên khựng lại. Hắn nhìn sau đầu Trịnh Hân, chậm rãi thu tay đang định đỡ về, giọng trở lại bình tĩnh: “Vương phi cẩn ngôn. Chuyện này đã đóng nắp quan tài kết luận, ta vì sao phải điều tra?”

“Thiếp cả gan nói một lời, cái chết của Hách Liên Khâm liên lụy cực rộng, không chỉ có trọng thần trong triều, mà thậm chí người ở trên kia cũng có thể tham dự. Cái chết của ông ấy là điều mọi người đều muốn, có tra thế nào cũng chỉ đổi được thanh danh sau khi chết, không có ý nghĩa gì. Nay Vương gia ở kinh thành từng bước như đi trên băng mỏng, mọi việc càng phải thận trọng. Sự yên ổn hiện giờ có được chẳng dễ, đi sai một bước sẽ vạn kiếp bất phục. Vương gia tuyệt đối đừng mưu da với hổ, bước vào đường sai!”

Tề Huyên lặng lẽ nhìn Trịnh Hân, nghiêng người đi vài bước tới trước bàn ngồi xuống, chậm rãi nói: “Nhạc phụ đúng là thương đứa con gái này, chuyện gì cũng báo cho nàng biết.”

“Vương gia, Vương gia!” Trịnh Hân đứng dậy, quỳ bước tới bên chân hắn, ngẩng gương mặt đẫm lệ đau khổ nhìn hắn, khóc nói, “Phụ thân cùng một lòng với chúng ta! Ông cũng chỉ sợ người phóng ngựa bên bờ vực, hủy sạch những ngày tháng yên ổn hiện giờ. Năm xưa Trịnh gia gặp nạn, phụ thân đi sai một bước, vì bù đắp gia dụng mà lén bán quan diêm, để người ta nắm được nhược điểm, tới nay vẫn bị Triệu Chấp khống chế. Chuyện Vương gia muốn tra chính là yếu huyệt của Triệu Chấp, nếu cứ tiếp tục điều tra, Trịnh gia e có họa diệt môn. Chỉ vì tính mạng mấy trăm người trên dưới Trịnh gia, thiếp cũng không thể không liều chết khuyên ngăn.”

Tề Huyên nhìn người bên gối đã đồng hành cùng mình nhiều năm, bỗng bật cười, đáy mắt lạnh băng: “Buôn lậu quan diêm để bù gia dụng? Phụ thân nàng làm nào chỉ có những chuyện ấy.”

Trịnh Hân nước mắt giàn giụa: “Phụ thân đã cải tà quy chính, tuyệt đối không tái phạm, mong Vương gia cho ông ấy, cho Trịnh gia một con đường sống.”

Tuy cuộc hôn nhân này là do Tề Hựu ban, nhưng Tề Huyên cùng nàng từng trải qua những ngày gian khổ ở Lĩnh Nam, còn có với nhau một đứa con, những năm này luôn vô cùng ân ái. Hắn từng cho rằng sau này dù làm gì cũng sẽ có người mình yêu ở bên, không rời không bỏ. Nào ngờ trong lòng Trịnh Hân, gia tộc của nàng vẫn đứng trước hết. Có lẽ ngay từ đầu, cuộc ban hôn này cũng chỉ do lợi ích thúc đẩy, tràn đầy toan tính và lợi dụng, chỉ là hắn ôm quá nhiều vọng tưởng hão huyền.

Thấy hắn không nói, Trịnh Hân nắm tay hắn, khóc gọi: “Vương gia!”

Tề Huyên gạt tay nàng ra, giọng lạnh xuống: “Vương phi nghĩ nhiều rồi. Ta chẳng qua chỉ là một Vương gia nhỏ bé, vừa không có thực quyền lại phải cúi đầu dưới người khác, lấy đâu quyền lực cho ai đường sống? Có bản lĩnh gì điều tra chuyện cũ Hách Liên Khâm? Đừng nghe lời đồn đãi, làm tổn thương tình cảm phu thê giữa nàng và ta.”

“Cha—” Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên giọng trẻ con non nớt, tiếp đó là tiếng hạ nhân bẩm báo, con trai của hai người là Tề Lăng tới.

Trịnh Hân vội đứng lên, lấy khăn gấm lau vệt nước mắt nơi khóe mắt, chỉnh lại dung nhan. Tề Huyên tiến lên mở cửa, đứa trẻ liền vui mừng lao tới ôm eo hắn, giơ món đồ gỗ khắc trong tay lên, muốn được phụ thân khen ngợi.

Tề Huyên cười khom người bế con lên, hết lời khen món đồ khắc có đường đao còn non nớt ấy. Trịnh Hân cũng khôi phục sắc mặt bình thường, mỉm cười đứng bên cạnh, nhẹ nhàng xoa đầu Tề Lăng. Một nhà ba người vui vẻ hòa thuận, như thể cuộc tranh cãi ban nãy chưa từng xảy ra.

Người lớn quen che đậy thái bình, trẻ con tuy nhỏ lại nhạy cảm, nhìn chằm chằm đôi mắt mẫu thân hỏi: “Mẹ không vui sao?”

Trịnh Hân sững lại, nghiêng mặt tránh đi, khẽ che khóe mắt rồi cười nói: “Chỉ là ban nãy có thứ gì bay vào mắt, mẹ dụi nên đỏ lên thôi, không sao. Lăng nhi thông minh khéo tay như vậy, ta nhìn món đồ khắc này đã vui rồi, sao lại không vui?”

Tề Lăng không nói nữa, chỉ cúi đầu chăm chú nhìn món đồ gỗ trong tay. Tề Huyên thấy vậy liền bế con ra ngoài, cho lui hết hạ nhân, một mình tản bộ bên hồ trong hậu viện.

Bởi quá nhiều chuyện phiền lòng, tâm trạng hắn không tốt, không nói nhiều, thất thần rất lâu. Bỗng nghe đứa con trong lòng nói: “Mẹ không thích đồ gỗ con khắc.”

Tề Huyên hoàn hồn, kinh ngạc nhìn nó: “Sao có thể? Mẹ con thương con nhất, thứ con làm nàng đều thích.”

Đứa trẻ chẳng biết kết luận này từ đâu mà ra, suy nghĩ rất lâu cũng không thể đưa ra ví dụ chứng minh, chỉ lặp lại: “Mẹ không thích.”

Tề Huyên bế nó đi thêm một đoạn, bỗng cũng suy nghĩ tới chuyện con trai thích khắc gỗ.

Thuở thiếu niên hắn từng học kỹ nghệ này dưới tay thầy, nhưng chỉ để rèn luyện khả năng chuyên chú, xa xa chưa thể gọi là sở thích. Sau khi bị phế vị thì càng chưa từng chạm vào dao khắc nữa.

Tề Lăng lớn tới bốn tuổi, một hôm bỗng lục được dụng cụ điêu khắc trong thư phòng hắn, nhất quyết đòi học. Tề Huyên lúc ấy mới tranh thủ lúc rảnh dạy vài lần, thời gian còn lại đều do nó tự nghiên cứu, đến nay đã biết khắc đủ loại động vật.

Trước kia hắn chỉ cho rằng con trai thiên phú hơn người về việc này, hôm nay nghe câu ấy mới bỗng tò mò: “Lăng nhi vì sao thích khắc gỗ?”

Tề Lăng nói: “Cha thích.”

Tề Huyên không khỏi bật cười: “Ta từng nói thích khi nào?”

Lại nghe Tề Lăng nói: “Cha rất quý những món đồ gỗ khắc, bình thường đều cất đi, lâu lâu mới lấy ra. Chẳng phải như vậy là thích sao? Cha thích thì con khắc cho cha xem, chỉ mong cha đừng khóc nữa.”

Trong lòng Tề Huyên chấn động dữ dội, khoảnh khắc ấy như có tiếng chuông lớn vang lên, hai tai ong ong. Luồng chấn động này xuyên thẳng lồng ngực, mãi tới khi hắn giao Tề Lăng cho nhũ mẫu đưa đi, máu trong người vẫn chưa bình ổn. Hắn quả thật cất riêng vài món đồ gỗ khắc, đó là thành phẩm năm xưa khi còn là Thái tử Đông cung dùng để rèn luyện tính khí mà tự tay khắc. Ngoài đường đao còn vụng về, những thứ ấy còn chứa đựng chí khí ngút trời của thời niên thiếu.

Hắn nằm trên chiếc giường hẹp trong thư phòng trằn trọc, cả tinh thần lẫn thể xác đều mệt mỏi tới cực điểm, rất lâu sau mới chậm rãi ngủ đi. Nhưng giấc này cũng chẳng yên ổn, những giấc mộng biến đổi liên tục quấy nhiễu không thôi. Gần hoàng hôn, hạ nhân gõ cửa bẩm báo, nói người của phường sao báo tới tìm.

Tề Huyên dứt khoát không ngủ nữa, rửa mặt cho tỉnh rồi thay y phục ra ngoài, tới phường sao báo.

Đó là nghề dân gian chuyên chép lại, bán để báo, đồng thời cũng thu thập kỳ văn chuyện cũ từ các nơi. Tề Huyên là một Vương gia ngày thường nhàn tản, tự nhiên là khách quen của phường sao báo. Thông thường người của phường chủ động tìm tới đồng nghĩa tin tức hắn từng nhờ tra đã có manh mối — hắn muốn biết năm xưa có bao nhiêu cấm quân trong kinh tới biên cương chi viện Hách Liên gia, hiện giờ lại thuộc doanh nào.

Nhưng lần này tới lại không nhận được tin, trái lại gặp Thôi Tuệ đã rót đầy chén rượu chờ hắn từ lâu. Từ sau khi chia tay ở Đan Ngọc, hai người lần lượt trở về kinh, đã nhiều ngày không gặp.

Theo lý, Thôi Tuệ tố giác vụ mỏ vàng ở Đan Ngọc phải lập đại công, nhưng không hiểu vì sao lại bị Lại bộ điều chuyển, từ Đô Sát viện tới Hàn Lâm viện, một chức quan ngũ phẩm đang yên ổn lại hạ xuống làm Biên tu thất phẩm. Có điều rốt cuộc là thăng hay giáng vẫn chưa thể kết luận, bởi Điện thí hôm nay Thôi Tuệ còn phụ trách chưởng quyển, là do Hoàng đế đích thân chọn.

Tề Huyên thấy hắn gầy đi một vòng lớn, đường nét xương hàm cũng lộ rõ, thần sắc tiều tụy, hai mắt đục ngầu, chẳng còn chút phong thái ngày trước. Trong lòng hắn thầm than, Thôi Tuệ chắc cũng bị ép tới không còn đường mới tìm tới mình.

Tề Huyên chắp tay nói: “Thôi đại nhân, nhiều ngày không gặp, gần đây có khỏe không?”

Thôi Tuệ cười khổ lắc đầu: “Trong lòng chất chứa quá nhiều sầu muộn, lại khổ vì không người thổ lộ. Hạ quan nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có Vương gia là người có thể cùng nhắc chuyện cũ, cho nên mới mạo muội xin gặp, mong Vương gia thứ lỗi.”

Hai người trước kia không thân, về kinh cũng không còn qua lại, nhưng một tháng ở Đan Ngọc coi như kết được giao tình. Hơn nữa những ngày này Tề Huyên liên tiếp mang mặt nóng áp vào mông lạnh, gặp không ít bức tường, đối với lời này cũng có phần đồng cảm, bèn ngồi đối diện hắn, nâng chén giải sầu.

Hai người nhìn nhau không nói rất lâu. Thôi Tuệ vừa mở miệng đã thở dài: “Vương gia, gần đây hạ quan có một điều băn khoăn thật sự không nghĩ thông.”

“Cứ nói không sao.”

“Chúng ta làm quan trong triều, rốt cuộc là cầu an thân, hay cầu lập mệnh?”

“Sao lại nói vậy?”

Thôi Tuệ chậm rãi nói: “Từ khi khai tâm học chữ, ta đã coi ‘trung quân báo quốc’ là khuôn vàng thước ngọc. Khổ học mấy chục năm, may trời không phụ, giúp ta như nguyện đề tên bảng vàng, nhập triều làm quan. Những năm này, ta luôn mang sứ mệnh giải ưu cho quân, giải nạn cho dân mà không ngừng cố gắng. Là Ngự sử, tự nhiên phải công chính liêm minh, lấy mình làm gương giám sát bá quan. Ta như vậy, đồng liêu Đô Sát viện cũng như vậy.”

Tề Huyên nói: “Thôi đại nhân lời nói việc làm nhất quán, tự nhiên là quan tốt.”

Thôi Tuệ uống cạn một chén rượu, trầm giọng nói: “Nhưng mấy ngày trước ta mới phát hiện, Đô Sát viện vậy mà có hiềm nghi thiên vị làm trái phép.”

Tề Huyên không ngờ hắn lại nói thẳng đến vậy. Ngoài mặt tuy không đổi sắc, trong lòng đã dậy sóng lớn, nghiêm giọng nói: “Lời này không thể nói bừa.”

“Vương gia từng nghe tới Lục Trì chưa?”

Tề Huyên lắc đầu: “Chưa từng.”

Thôi Tuệ nói: “Người này hơn ba mươi năm trước đỗ đầu Hội thí, nhưng ngay trước Điện thí lại đột nhiên mắc tội, bị tước thân phận cống sĩ, hủy tư cách Điện thí, suốt đời không được thi lại.”

Hắn lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy đặt trước mặt Tề Huyên: “Trước Điện thí năm ấy, hắn tự lập một danh sách, nói là mười người đứng đầu Điện thí, tới quan phủ tố cáo đọc quyển quan thiên vị làm trái trong kỳ Điện thí. Kết cục là bị đánh gãy tay chân, liên lụy cả nhà. Nghe nói sau đó hắn ăn xin sống qua ngày ở kinh thành, cuối cùng va phải xe ngựa của Cung Trạch, chết thảm ngoài phố.”

Tề Huyên cau chặt mày, cầm tờ giấy mở ra. Những cái tên bên trên phần lớn đều là văn thần nổi danh trong triều, ngay cả Tả Đô Ngự sử cũng có tên trong danh sách.

Vị Tả Đô Ngự sử ấy chính là Cung Trạch mà Thôi Tuệ vừa nhắc. Xưa nay hắn vô cùng kính trọng người này, giờ lại gọi thẳng tên, hiển nhiên có điều khác thường. Tề Huyên nhìn lại danh sách, mới phát hiện phần lớn những người ấy đều là người ủng hộ Cung Trạch.

Danh môn thế gia vì củng cố địa vị và quyền thế gia tộc mà dùng quyền mưu tư vốn chẳng hiếm. Thậm chí lùi lại mấy trăm năm, trọng thần triều đình tiền triều phần lớn đều do sĩ tộc Ngũ tính Thất vọng nắm giữ, khoa cử chẳng qua chỉ là cái danh rỗng. Nhưng sau khi Đại Tề lập quốc, những hành vi phạm pháp như vậy đã không còn, hơn nữa còn có luật nghiêm trị gian lận thiên vị.

Tề Huyên gấp tờ giấy lại, chậm rãi nói: “Miệng nói không bằng chứng, chỉ dựa vào một tờ giấy sao có thể tin là thật? Mười người đứng đầu Điện thí ba mươi năm trước hiện giờ chỉ cần tùy tiện lật hồ sơ là biết. Mấy ngày trước nghe nói Triệu Thủ phụ mời ngươi vào phủ trò chuyện, những chuyện này là ông ta nói cho ngươi?”

Thôi Tuệ cúi đầu, không nói nữa, chỉ uống hết chén này tới chén khác.

Đầu tháng Hai, Triệu Chấp quả thật gửi thiếp mời hắn tới phủ trò chuyện. Triệu Chấp chưởng Nội các, đứng đầu văn quan, nhưng vì hành sự tàn nhẫn quỷ quyệt, thường đi nước cờ hiểm, nên trong triều lẫn dân gian xưa nay khen chê nửa nọ nửa kia, cũng là nhân vật hàng đầu bị Đô Sát viện công kích. Trong triều, phong cách hành sự và quan niệm trị chính của ông hoàn toàn trái ngược với Tả Đô Ngự sử Cung Trạch, hai bên coi nhau như cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt.

Thôi Tuệ do một tay Cung Trạch đề bạt, thật lòng tận tâm hiệu lực cho ông, bởi vậy lời mời của Triệu Chấp trong mắt hắn chẳng khác gì Hồng Môn yến. Trước khi đi, hắn thậm chí còn viết sẵn di thư, đề phòng mình “ngoài ý muốn bỏ mạng”.

Nhưng không ngờ Triệu Chấp lại dùng lễ thượng khách tiếp đãi, lời nói cử chỉ đều ôn hòa nho nhã. Thôi Tuệ đã quen nhìn cảnh chó cậy thế khinh người trong quan trường, người chỉ cao hơn một cấp đã như đứng bên kia vực trời nhìn xuống, nào ngờ vị Thủ phụ đứng tận trên mây lại lễ độ khiêm nhường với hắn như vậy, khiến hắn hoàn toàn không hiểu nổi.

Triệu Chấp rót trà nóng cho hắn, không nói lời thừa, chỉ nói: “Hôm nay mời Thôi đại nhân tới chỉ để giới thiệu một cố nhân. Tên là Lục Trì, tự Hoài Tiêu.”

Thôi Tuệ vốn định đứng dậy nghênh tiếp người tới, nhưng Triệu Chấp nói tiếp rằng người ấy đã chết hai mươi năm, là một người chết. Ban đầu Thôi Tuệ còn tưởng đây là lời ám chỉ, âm thầm uy hiếp rằng nếu hắn không nghe theo thì chỉ có đường chết, nhưng rất nhanh nghi ngờ ấy đã bị xóa bỏ.

Triệu Chấp lấy ra rất nhiều thứ, trong đó có quê quán của Lục Trì, lộ dẫn khi vào kinh, bài thi Hương thí và Hội thí, tội trạng sau này dùng để kết án hành hình hắn, cùng tờ danh sách do chính tay hắn viết. Từng món từng món thu nhỏ cả cuộc đời Lục Trì. Hắn từng là thiên tài tuổi trẻ tài cao, cũng là kẻ điên không màng hậu quả, cuối cùng mất hết mọi thứ, trở thành ăn mày hai bàn tay trắng.

Tới cuối cuộc trò chuyện đêm ấy, Triệu Chấp không hỏi hắn có tin hay không, cũng chẳng hỏi hắn nghĩ gì, giống như chỉ đơn giản giới thiệu một cố nhân cho hắn biết.

Thôi Tuệ lại không nhịn được hỏi: “Triệu đại nhân đã tiếc thương anh tài, vì sao năm xưa không ra tay giúp đỡ?”

“Khi Lục Trì lấy thân phận Hội nguyên vào kinh, ta chẳng qua chỉ là môn khách phải nhìn sắc mặt người mà sống, người nhẹ lời yếu, lấy gì giúp hắn?” Trong lời nói Triệu Chấp từ đầu tới cuối đều mang sự bình hòa trầm ổn của người đã trải hết ngàn buồm. Ông lấy ra một tờ giấy đặt trước mặt Thôi Tuệ, nói, “Ta ở đây cũng có một danh sách, giống với thứ năm xưa Lục Trì từng viết. Không biết Thôi đại nhân có nguyện làm Lục Trì thứ hai hay không? Đến lúc ấy rốt cuộc kẻ nào làm loạn triều cương, tự có Đại Lý Tự và Hình bộ phân rõ.”

Từ ngày ấy, Thôi Tuệ đêm nào cũng trằn trọc, ăn không ngon miệng, nhanh chóng gầy sọp đi.

“Ta đã hỏi thăm về Lục Trì. Hắn là người Tô Châu, xuất thân từ một gia đình thư hương sa sút, là trưởng tử trong nhà, cả gia đình dốc sức nuôi hắn học hành, gửi gắm đầy hy vọng, giống ta. Nhưng ta xa xa không bằng hắn. Từ nhỏ hắn đã là thần đồng nổi tiếng gần xa, hai mươi tuổi liền đoạt Hội nguyên vào kinh, tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô hạn. Vậy mà chỉ vì một tờ danh sách lại chôn vùi tính mạng cả nhà, lưu lạc đầu đường tranh ăn với chó, cuối cùng chết không minh bạch giữa phố. Cung Trạch có ân đề bạt tri ngộ với ta. Ông từng nói, ngòi bút của Ngự sử chính là lưỡi đao phân rõ phải trái, viết bốn chữ ‘thiên hạ vi công’, chẳng hề kém đao thương của võ tướng. Nhưng vì sao đến hôm nay ta mới đột nhiên phát hiện, chính cây bút ấy đã sửa đổi công lý phép nước, hãm hại anh tài trung lương…”

Thôi Tuệ như đã say, mặt đỏ bừng, khóe môi mang nụ cười như có như không, cúi đầu lẩm bẩm rất lâu. Tới khi ngẩng lên mới để người ta nhìn thấy hai hàng nước mắt cuồn cuộn chảy xuống: “Rốt cuộc đây là thế đạo gì? Đây còn là nhân gian sao…”

Tề Huyên trong khoảnh khắc hơi hoảng hốt, dường như nhìn thấy bóng dáng Hứa Phụng trên người Thôi Tuệ. Rất nhiều quan viên trẻ tuổi đều từng có bóng dáng ấy, chỉ là chốn danh lợi đen tối đục ngầu, bóng vốn đã mờ nhạt, ở nơi không có ánh sáng tự nhiên sẽ hòa vào bóng tối.

Trong lòng hắn cũng hiểu rất rõ, Thôi Tuệ không phải kẻ ngốc, không thể chỉ tùy tiện lấy ra một tờ giấy đã khiến hắn tin chuyện cũ này. Nhất định còn có sự thật đủ để làm chứng mà hắn đã tận mắt nhìn thấy. Nếu không phải trong lòng quá mức khổ sở, uất kết không thể giải, chắc cũng chẳng dùng cách này tới tìm hắn.

Hắn đau lòng cho Lục Trì bị hại, cũng đau lòng những người giống Lục Trì chết vì bất công, nhưng điều hắn hận hơn trong lòng chính là Cung Trạch, người hắn toàn tâm toàn ý trung thành và kính trọng, hóa ra không giống những gì hắn từng nghĩ từng thấy, chẳng phải một vị quan tốt chấp pháp công minh, phò trợ xã tắc. Hắn càng hận chính mình ngu muội vô tri, giúp kẻ ác làm điều ác.

Tề Huyên nhiều năm nay luôn cúi mình cẩn thận mà sống, chịu vô số ánh mắt lạnh lùng và thất bại, tâm tính từ lâu đã được mài giũa cứng cỏi. Đúng như điều Hứa Phụng từng mong mỏi, trải sương lạnh mài xương luyện tâm, mới có được sự bình hòa ngày hôm nay.

Hắn khẽ cười, thong thả nói: “Thôi đại nhân, quan trường chính là chiến trường, không thể chỉ lấy đúng sai thị phi mà luận. Thuận theo dòng mới có thể an thân, giữ vững bản tâm mới có thể lập mệnh. Triều đình hôm nay từ lâu đã thủng lỗ chỗ, lung lay sắp đổ, ai cũng đang mưu cầu lợi ích cho mình. Nếu đi theo bước chân người khác lại trái với bản tâm của ngươi, sao không tự mình bước ra một con đường? Cho dù là thiêu thân lao vào lửa, nếu có thể dùng khoảnh khắc rực rỡ soi sáng đêm dài, cũng đáng. Chẳng phải sao?”

Thôi Tuệ nhìn hắn, mơ hồ từ mày mắt vị Vương gia ôn hòa nhu nhược này nhìn thấy khí độ của người ở ngôi cao, so với vẻ trầm ổn của Triệu Chấp còn thêm một phần quý khí. Chỉ trong khoảnh khắc này mới khiến người ta thoáng thấy vị Thái tử Đông cung năm xưa từng được giáo dưỡng theo khuôn phép Trữ quân, có mấy chục nhân tài trụ cột hàng đầu triều đình truyền đạo giảng học, phò tá nâng đỡ.

Hắn rất lâu không nói gì. Bỗng ngoài trời vang lên một tiếng sấm trầm, mưa lất phất rất nhanh rơi xuống, gõ lộp bộp lên cửa sổ. Mùa xuân kinh thành nhiều mưa, vừa là cơn mưa tưới nhuần vạn vật, mang tới sinh cơ, vừa là cái đuôi của rét buốt, tàn đông chưa dứt.

Giống như nước mắt ông trời rơi xuống vì tiếc thương những bậc nhân kiệt không thể vượt qua sự vùi dập của giá lạnh.

Nhưng cơn mưa này chỉ rơi ở kinh thành. Linh Kinh cách mấy trăm dặm vẫn phồn hoa náo nhiệt. Hôm nay ngày mười lăm, chính là ngày chính hội của Khánh tiết Linh Kinh. Hai bên đường rộng lớn bày đầy hoa đăng ngũ sắc, được chế tác tinh xảo thành đủ mọi hình dáng, giống một dòng sông rực sáng dưới màn đêm. Hàng ngàn hàng vạn thiên đăng lần lượt bay lên trời, thuận gió mà lên, như muôn vì sao đang múa.

Thương thuyền bên bờ sông xếp thành hàng dài, đám đông chen chúc xuyên qua những chiếc thuyền lớn nhỏ, thưởng thức hàng hóa từ khắp nơi. Trên bờ thì đủ loại tạp kỹ phô hết mười tám ban võ nghệ, người vây ba vòng trong ba vòng ngoài kín mít, thỉnh thoảng lại bùng lên tiếng reo hò khen hay.

Phố ngõ như dệt, tiếng người sôi trào. Lục Chước Quang ngủ một giấc trên cây, khi tỉnh dậy trời đã tối. Hắn đi xuyên phố, qua chợ đêm giăng đèn kết hoa, trở về trạch viện.

Viên Sát ngồi trong sân huấn luyện Hắc Vũ, liếc mắt thấy hắn liền hừ lạnh. Trong không khí tràn ngập mùi dược thảo, Mạc Kinh Thu và Ngỗi Cốc Vũ vẫn đang nghiên cứu phương thuốc trong bếp. Tiền Bất Đoạn tuy cả ngày không thấy Lục Chước Quang, cũng không lười luyện tập, dừng động tác gọi một tiếng: “Chước Quang ca.”

Hắn nhìn căn phòng không thắp đèn một cái, hỏi: “Chu Hạnh không ở đây?”

Tiền Bất Đoạn gật đầu: “Lão đại ra ngoài rồi. Đêm nay trong thành có Khánh tiết, nàng có hẹn với Phàn công tử.”

Nói xong rất lâu vẫn không nghe Lục Chước Quang đáp, hắn ngẩng lên liền thấy người vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Lục Chước Quang có phải thư sinh thật hay không thì khó nói, nhưng chắc chắn là kẻ nghèo túng thật sự. Hắn gần như chỉ có hai bộ y phục thay nhau mặc, để có đồ thay, thường xuyên phải tự giặt quần áo vào ban đêm.

Lúc này hắn đứng nơi rìa ánh đèn, đường nét gương mặt hơi mơ hồ, chỉ nhìn ra thần sắc bình tĩnh, không thấy được cảm xúc nhỏ hơn, mang khí chất thanh lãnh như ngọc.

Tiền Bất Đoạn khác những người còn lại. Hắn từ nhỏ đã là cô nhi, lớn lên bên Chu Hạnh, tình cảm với nàng sâu hơn những người khác. Trong lòng hắn không chứa nổi quá nhiều hào khí bi tráng hay huyết hải thâm cừu, chỉ đơn giản là Chu Hạnh nói gì hắn làm nấy. Người Chu Hạnh hận thì hắn hận, người Chu Hạnh thích thì hắn cũng sẽ không ghét. Huống hồ Chu Hạnh chịu uống thuốc, hắn cảm thấy Lục Chước Quang có công rất lớn.

Thấy Lục Chước Quang đứng đó rất lâu không động, bóng đổ xuống trông như hơi cô độc, hắn liền nhiều lời một câu: “Lão đại đi làm chính sự mà.”

Lục Chước Quang thất thần một lúc lâu, nghe vậy nghiêng đầu nhìn hắn, nhàn nhạt đáp: “Ồ.”

Viên Sát nghe thế nào cũng thấy chướng tai, liền nói: “Hôm nay Khánh tiết, trong thành náo nhiệt, ra phố đương nhiên là đi ngắm hoa đăng. Phàn gia đời đời trung lương, Phàn Úy với Thiếu chủ đều là hậu nhân tướng môn, chắc chắn vừa gặp đã hợp, chí thú tương đồng, chẳng hơn đám mèo chó linh tinh nào đó rất nhiều sao?”

Tiền Bất Đoạn không đồng ý: “Lão đại đâu coi trọng gia thế. Hơn nữa so với Phàn công tử, Chước Quang ca…” Nói được nửa câu, Viên Sát hung hăng trừng hắn. Hắn rụt cổ nhưng vẫn nhỏ giọng nói hết, “Học thức hơn một bậc.”

Viên Sát ngạc nhiên: “Mắt mù từ khi nào?”

Tiền Bất Đoạn nói: “Lão đại tự miệng nói.”

Viên Sát không nói nữa. Học thức không chỉ là đọc sách, mà còn gồm kiến văn và phán đoán xử sự. Chu Hạnh có tiêu chuẩn riêng về phương diện này, huống hồ so với Phàn Úy, lòng nàng vốn đã thiên về tên thư sinh giả mặt trắng kia. Câu này tám chín phần mười quả thật do chính nàng nói.

Lục Chước Quang đang định hỏi Tiền Bất Đoạn câu vừa rồi có thật không, lại thấy Đào Anh bưng chậu nước từ trong phòng đi ra, chạm mặt hắn. Nàng cười, nói: “Mạng cô nương kia cứu được rồi, buổi chiều tỉnh một lúc, sau đó lại ngủ. Tiếp theo chỉ cần dưỡng thương, không có gì đáng ngại.”

Lục Chước Quang khẽ gật đầu đáp lại. Đào Anh đi tới bên giếng, vừa giặt khăn vừa nói: “Lục lang quân, trước kia ngươi dù sao cũng là người dưới tay Triệu Thủ phụ, sao trong tay lại túng thiếu đến thế, ngay cả vài bộ cẩm y cũng không sắm nổi?”

Tiền Bất Đoạn cũng nói: “Đúng vậy! Tên họ Lý trước kia còn là người dưới tay ngươi mà ở bàn bạc vẫn có thể phung phí không ít bạc. Chước Quang ca, ngươi vừa là Lệnh chủ vừa là nghĩa tử, không đến mức nghèo vậy chứ?”

Lục Chước Quang đứng đó không nói một lời, mặc bọn họ người một câu ta một câu bàn tán. Đào Anh đổ nước rồi đứng dậy, cười tủm tỉm nói: “Phật nhờ áo vàng, người nhờ xiêm đẹp. Lục lang quân vốn đã đẹp hơn Phan An, nếu chịu sửa soạn đôi chút, Phàn công tử hay Vương công tử gì đó e rằng đều bị ngươi bỏ xa mười con phố.”

Tiền Bất Đoạn liên tục gật đầu, tỏ vẻ đồng ý.

Lục Chước Quang nghe đầy một tai đạo lý, quay người rời đi. Hắn cảm thấy hai người này nói cũng có lý. Ngày thường hắn vốn không tranh không giành, chẳng có ý so bì với ai, nhưng bộ đồ cũ trên người cũng là mua từ khi còn làm việc dưới tay Triệu Chấp. Nay đã phản khỏi Vô Thường Ty, có một khởi đầu mới, quả thật cũng nên mua hai bộ y phục mới.

Chỉ là hắn đúng là không có tiền. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể trước tiên tìm Lý Ngôn Quy mượn chút dùng tạm.