Chương 6: Chủ sòng bạc

Xe ngựa dừng trước cửa Vạn Nghênh tửu lâu. Lữ Hồng đã sớm thu xếp đâu vào đấy, bảo tửu lâu chuẩn bị nhã gian xa hoa nhất. Trong phòng đã được lò sưởi hong ấm từ lâu, vừa ngồi xuống, tiểu nhị bưng thức ăn liền nối đuôi nhau bước vào, rượu ngon món quý đầy đủ không thiếu thứ gì, nóng hổi bày kín trên bàn.

Lữ Hồng lúc thì gắp thức ăn, lúc lại xách bình rượu rót cho mọi người, chạy tới chạy lui như con quay. Tuy thân hình béo ục ịch nhưng chân tay lại vô cùng lanh lẹ, nịnh nọt đến mức ngay cả Phùng Tông, người vẫn tự nhận mình giỏi vuốt mông ngựa nhất, cũng phải cam bái hạ phong.

“Rượu này là hạ quan nhờ người mang từ Tái Bắc về. Nơi đó mùa đông rét buốt vô cùng, rượu ủ ra cũng thanh ngọt thơm nồng, ngay cả kinh thành cũng hiếm có. Hạ quan đặc biệt dâng lên một vò, mong Vương gia và Triệu đại nhân nể mặt.”

Lữ Hồng vừa nói vừa đi tới trước mặt Lục Chước Quang, liếc vị tú tài ăn uống nhã nhặn này một cái, giả vờ định rót rượu, ngoài miệng lại hỏi:

“Lục tú tài uống một chén chứ?”

Lục Chước Quang mỉm cười đáp:

“Người đọc sách, không uống rượu.”

Đúng hợp ý Lữ Hồng. Miệng hắn nói đáng tiếc, nhưng chẳng khuyên thêm nửa câu, lập tức xách bình rượu đi mất. Vừa ngồi xuống, hắn đã nóng lòng kể về những chuyện mình từng trải qua ở Tái Bắc.

Phùng Tông đã sớm dò hỏi lai lịch vị tri huyện mới nhậm chức này. Lữ Hồng từng làm quan ở biên cảnh Tái Bắc. Năm ấy quân địch xâm phạm, tướng sĩ Đại Tề thất bại phải lui mấy chục dặm, vừa vặn rút đến trước thành trấn nơi Lữ Hồng đang nhậm chức. Hắn cùng quân sĩ trong thành tử thủ cổng thành, chống đỡ tới khi viện binh kéo đến, cuối cùng giữ được tính mạng cho bách tính cả một thành.

Chính nhờ công lao ấy mà dù người này là một kẻ bất tài vô dụng, vẫn có thể lăn lộn trong quan trường nhiều năm. Nay lại được quan trên hết sức tiến cử, tiếp nhận vị trí của Hứa Phụng, trở thành người đứng đầu một huyện.

Chỉ là hắn thực sự quá mức nịnh nọt, lại thích khoe công, ngay trên bàn cơm cũng cứ hữu ý vô ý khoe khoang công tích năm xưa ở Tái Bắc, vì vậy chẳng được ai ưa. Tề Huyên và Triệu Khác đều lười để ý, Lục Chước Quang lại cúi đầu nghiêm túc ăn cơm, chỉ có Phùng Tông sau này còn phải làm việc dưới tay Lữ Hồng, không dám chậm trễ, tận tâm tận lực làm người phụ họa.

Còn thân phận của Chu Hạnh đương nhiên không thể ngồi chung bàn ăn với đám quan viên lớn nhỏ ấy, vì vậy nàng cùng những thị vệ khác ăn tạm một bát mì chay ở dưới lầu.

Mì vừa ra khỏi nồi, lúc bưng lên còn nóng đến mức khói trắng bốc nghi ngút. Chu Hạnh ra ngoài vội vàng, chỉ cắn ít hạt dưa và ăn vài miếng trái cây khô, đã sớm đói đến bụng dán vào lưng. Lúc này nàng dùng đũa gắp một gắp mì lớn, phồng má thổi mạnh mấy cái rồi nhét cả vào miệng, ăn uống khí thế hùng hổ, hoàn toàn chẳng có chút văn nhã nào.

Một bát mì bị nàng xì xụp mấy miếng là hết sạch. Nàng bưng bát uống vài ngụm nước dùng nóng cho ấm người, vừa đặt đũa xuống đã thấy bàn bên cạnh ngồi chính là thủ lĩnh thị vệ Lý Ngôn Quy.

Chu Hạnh đã chú ý đến hắn từ lâu. Người này tuy mặt lạnh nghiêm nghị, ít nói ít cười, nhưng hành vi lại kỳ quái đến mức khiến người ta không hiểu nổi.

Hắn luôn mang theo bên mình một quyển sổ nhỏ, thỉnh thoảng lại viết viết vẽ vẽ lên đó. Trước đây lúc Chu Hạnh để ý, nàng còn cố tình nhìn trộm vài lần, phát hiện chữ hắn viết trên sổ cực kỳ tùy ý, thậm chí rất ít khi có một câu hoàn chỉnh.

Lúc này quyển sổ ấy đang đặt ngay bên tay hắn. Chu Hạnh liếc qua, không ngờ thấy trên bìa viết bốn chữ lớn: “Ngôn Quy Chính Truyện”.

Đang quan sát, Lý Ngôn Quy đã ăn xong một bát mì, cầm sổ lên hạ bút. Chỉ vài nét sơ sài, hắn đã vẽ lên đó một cái đầu người có đủ mắt mũi, sau đó lại vẽ thêm một con gà quay phía sau.

Chu Hạnh nhìn chẳng hiểu, bèn thu mắt về, bắt chuyện với hắn:

“Lý thị vệ ăn có quen khẩu vị Đan Ngọc không?”

Lý Ngôn Quy quay đầu nhìn nàng. Da người này hơi sẫm, thân hình rắn chắc, trường đao bên hông lúc nào cũng không rời người. Trên gương mặt gần như chẳng có biểu cảm nào khác, đôi mắt sâu lạnh khi nhìn người luôn mang theo vẻ thờ ơ dò xét.

Hắn không có ý định nói chuyện phiếm với Chu Hạnh, chỉ trả lời ngắn gọn:

“Cũng được.”

Nói xong liền như sợ Chu Hạnh kéo hắn lại nói thêm vài câu, nhanh chóng quay đầu về, tiếp tục chuyên tâm với “tác phẩm” trong sổ.

Chu Hạnh cũng không nói thêm. Đại sảnh đông người, tuy ồn ào nhưng rất ấm áp. Nàng buồn ngủ ngáp một cái, nghĩ không biết mấy người trên lầu còn phải ăn tới lúc nào, liền kê tay dưới đầu, gục xuống bàn, chẳng chút câu nệ mà bắt đầu ngủ gật.

Đợi đến khi Lục Chước Quang và những người khác từ nhã gian đi xuống thì đã qua giờ Ngọ. Lần này lúc lên xe, Lục Chước Quang đã khôn ra, giành trước ngồi cùng Phùng Tông. Chu Hạnh dù mặt dày đến đâu cũng không thể chen ba người trên một chiếc ghế, chỉ đành tiu nghỉu ngồi phía đối diện.

Lúc này chính là thời điểm náo nhiệt nhất trong ngày của nội thành. Đường sá Đan Ngọc không rộng, người đi lại trên phố dày đặc, xe ngựa cứ đi rồi dừng, trì hoãn không ít thời gian. Chu Hạnh dùng đủ loại tư thế xiêu vẹo kỳ quái ngủ gật mấy giấc, xe ngựa mới dừng trước cửa sòng bạc.

Xe vừa dừng vững, Chu Hạnh đã nóng lòng nhảy xuống, vươn vai duỗi người, khớp xương kêu răng rắc khe khẽ.

Sòng bạc này nằm ở nơi náo nhiệt nhất trong thành. Hai bên đường trước cửa san sát đủ loại cửa hàng, những tiểu thương rong ruổi đầu đường cuối ngõ cũng rất thích tới đây. Có lúc vận may tốt, gặp được người vừa thắng bạc bước ra, đối phương thường ra tay vô cùng hào phóng.

Sòng bạc không có cửa sau, mấy người chỉ có thể đi vào từ cửa chính. Vừa bước qua cửa, tiếng huyên náo lập tức như sóng lớn ập thẳng tới. Những kẻ thắng đến choáng đầu và thua đến đỏ mắt đều hét toáng lên, tiếng lắc xúc xắc lách cách không ngừng. Người vây quanh bàn cược phần lớn là đàn ông có tuổi, lại chẳng mấy chú trọng vệ sinh cá nhân, bởi vậy trong không khí phảng phất đủ thứ mùi kỳ quái, thật sự không dễ ngửi.

Phùng Tông và Lữ Hồng dù sao cũng đã quen sống ở địa phương nhỏ, không cảm thấy quá khó chịu. Tề Huyên đường đường là Vương gia còn chưa biểu lộ vẻ ghét bỏ, Triệu Khác đã nhanh hơn một bước bịt mũi, lộ vẻ ghê tởm. Ở kinh thành, tùy tiện tìm một sòng bạc nhỏ, hoàn cảnh bên trong cũng tốt hơn nơi này gấp mười lần. Triệu Khác từ nhỏ đã là thiếu gia sống trong nhung lụa, rất ít khi tới nơi vừa hỗn tạp vừa nghèo nàn như vậy, lập tức bảo Lý Ngôn Quy mở đường bên cạnh, tránh cho tên không có mắt nào đụng phải hắn.

Trong sòng bạc chướng khí mù mịt, hoàn toàn không phải nơi người đọc sách như Lục Chước Quang nên tới. Hắn tụt xa ở cuối đoàn, cẩn thận tránh những người xung quanh đang kêu trời gọi đất, khoa chân múa tay.

Chu Hạnh thì hoàn toàn trái ngược, chẳng khác nào rùa chui vào ao, coi như đã về đúng ổ. Nàng luồn lách như cá giữa đám đông, tìm đường xuyên qua biển người chen chúc, dẫn mấy người tiến về phía trước, cứ cách vài bước lại nhiệt tình chào hỏi người quen:

“Lưu đại gia, vợ ông trước đó đã nói rồi, còn đánh bạc nữa là đánh gãy chân chó của ông, vậy mà ông vẫn dám tới à?”

Hoặc nàng móc vài đồng tiền đập xuống bàn:

“Ván này cược lớn, thắng rồi chia ta một nửa nhé.”

Hoặc lại túm cổ áo người khác, mắng:

“Lão rùa già nhà ngươi, cuối cùng cũng để ta bắt được! Đừng tưởng lớn tuổi thì ta không dám đánh, hai mươi văn nợ ta bao giờ mới trả?”

Tề Huyên nhìn mà đau đầu, thầm nghĩ Phùng Tông rốt cuộc đào đâu ra kỳ nhân này. Thành thạo ở thanh lâu thì thôi đi, đến sòng bạc lại càng như giao long vào biển, thi triển đủ loại thần thông. Bây giờ còn định ngay dưới mắt mấy vị quan viên mà động tay đánh người.

Phùng Tông cũng cảm thấy quá mất thể thống, đang định tiến lên khuyên can, liền thấy trước mặt có một tiểu tư chạy tới. Cậu bé khoảng mười ba mười bốn tuổi, tóc tai rối bù, tinh thần phấn chấn gọi:

“Hạnh tỷ!”

Chu Hạnh đưa tay vò một cái trên đầu cậu, cười híp mắt:

“Tóc cũng chẳng buộc cho tử tế, định dựng tổ chim trên đầu đấy à?”

Tiểu tư hơi đỏ mặt, gãi đầu ngượng ngùng quay người:

“Đông gia đợi tỷ nửa ngày rồi, đặc biệt sai ta xuống dưới đón. Mau theo ta lên đi.”

Chu Hạnh đã báo trước từ sớm, vì vậy chủ sòng bạc đã chờ sẵn trong phòng.

Buổi trưa trên bàn cơm, Phùng Tông từng nhắc rằng chủ sòng bạc này là một nhân vật thần bí, thần long thấy đầu chẳng thấy đuôi, rất ít khi lộ diện, quanh năm không ở sòng bạc. Lần trước Phùng Tông dẫn người của nha môn tới, đã bị người làm trong sòng bạc lấy lý do “Đông gia không ở Đan Ngọc” để từ chối, cuối cùng không gặp được người này.

Đan Ngọc kém xa kinh thành. Mười năm trước nơi này thậm chí còn là vùng phỉ tặc hoành hành, để lại rất nhiều thói xấu của các “thế lực dân gian”. Ở kinh thành, giơ một tấm yêu bài hoặc cầm một tờ lệnh khám xét liền có thể thông suốt không trở ngại. Nhưng ở đây, nếu không có chút quan hệ giao tình, dù ngươi lật tung cả nơi lên cũng chưa chắc thu được gì.

Cho nên người như Chu Hạnh mới càng tỏ ra đặc biệt lợi hại. Đừng nhìn nàng ngày ngày chơi bời lêu lổng, chẳng làm việc gì đứng đắn, nhưng với hạng người nào cũng có một hai phần giao tình, ở Đan Ngọc cũng coi như nhân vật có tên có tuổi.

Chỉ có điều thứ “uy phong” này rơi lên người một nữ tử lại khó tránh khiến người ta bàn ra tán vào. Tuy ngoài miệng ai cũng khen nàng hết lời, nhưng trong mấy năm Chu Hạnh sống ở Đan Ngọc, chưa từng có bà mối nào bước qua ngưỡng cửa nhà nàng.

Rời khỏi đại sảnh tầng một, rèm cửa dày nặng buông xuống, xung quanh lập tức yên tĩnh hơn rất nhiều. Chu Hạnh vừa đi vừa nói với những người khác:

“Vị nghĩa huynh này của ta họ Tiêu, tên Thiệp Xuyên, là kỳ tài kinh thương, tuổi còn trẻ đã gia tài bạc vạn. Bản gia không ở Đan Ngọc, chỉ thỉnh thoảng mới tới đây. Gần đây vừa hay đang có việc ở Đan Ngọc, ta phải nài nỉ hắn ở lại thêm mấy ngày.”

Triệu Khác thực sự khó mà tưởng tượng nổi một nữ tử làm sao lăn lộn được trong nơi như thế này, lại còn kết nghĩa huynh đệ với chủ sòng bạc, tò mò hỏi:

“Chu cô nương quen hắn thế nào?”

Chu Hạnh cười nói:

“Nghĩa huynh mắc một chứng bệnh dai dẳng, mà ta vừa hay quen biết Ngỗi lão tiên sinh, người được gọi là ‘Quỷ Y Thánh Thủ’ ở ngoại thành, nên bán cho hắn một ân tình, cầu lão tiên sinh chữa bệnh cho nghĩa huynh.”

Triệu Khác thuận miệng hỏi:

“Bệnh gì?”

Chu Hạnh suy nghĩ một lát, làm động tác “héo rũ”, uyển chuyển nói:

“Chính là một căn bệnh khiến nam nhân mềm oặt.”

Mấy nam nhân đi phía sau đồng loạt im lặng, chỉ có Lữ Hồng phát ra mấy tiếng khục khục, do dự hồi lâu cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi:

“Chữa khỏi chưa?”

“Có khỏi hay không, Lữ đại nhân phải đi hỏi nghĩa huynh ta, sao ta biết được?”

Đang nói, cả đoàn đã tới cửa nhã gian. Chu Hạnh đưa tay đẩy cửa, nhiệt tình gọi:

“Nghĩa huynh, để huynh chờ lâu rồi!”

Nhã gian tầng hai sạch sẽ hơn tầng dưới rất nhiều. Trong phòng đốt hương xông, lửa than cháy hừng hực. Một công tử trẻ tuổi đang ngồi chờ, đầu đội ngọc quan, thân mặc cẩm y. Thấy mọi người bước vào, hắn đứng dậy, rút một chiếc quạt xếp từ đâu ra, “xoạt” một tiếng mở quạt, sang sảng cười lớn, quả thật phong lưu phóng khoáng khó tả.

Mọi người đứng ở cửa, không hẹn mà cùng hạ mắt nhìn xuống, thần sắc thấp thoáng mang theo vẻ đồng tình khó nói thành lời, khiến nụ cười đón khách của Tiêu Thiệp Xuyên suýt nữa cứng lại.

Tiêu Thiệp Xuyên nhiệt tình mời mọi người ngồi, sai người pha trà ngon. Thấy Chu Hạnh, hắn vô cùng vui vẻ, kéo tay nàng xoay một vòng đánh giá, trách nàng ăn mặc chẳng khác gì ăn mày lang thang đầu phố, còn nói mới mua được mấy xấp vải tốt, định may cho nàng vài bộ áo mới. Hàn huyên mấy câu, lại cùng mọi người báo tên họ với nhau, nói thêm một hồi chuyện phiếm, cuối cùng mới nhắc tới chính sự.

“Người các vị muốn tìm, ta đã điều tra rõ rồi. Hắn tên Trâu Nghiệp, không phải người Đan Ngọc, hai năm trước mới tới đây. Ngày thường không làm việc, là một tên lười biếng nhàn tản, cả ngày tụ tập cùng một đám bạn xấu ăn uống chơi gái đánh bạc.”

Tiêu Thiệp Xuyên điều tra vô cùng tỉ mỉ. Hắn nói khẩu âm của Trâu Nghiệp rất hỗn tạp, không ai biết quê quán tổ tiên ở đâu, cũng không rõ vì sao lại tới Đan Ngọc. Hai năm trước, hắn phải lòng một kỹ nữ tên Hương Nguyệt trong thanh lâu. Chỉ là sau đó nữ tử ấy bị Hứa Phụng nạp về nhà. Tình ý hai người chưa dứt, nhiều lần lén lút tư thông. Trâu Nghiệp còn dương dương tự đắc vì chuyện hái được “hồng hạnh vượt tường” trong nhà Hứa tri huyện, trước đây có lần uống say trên bàn rượu còn mang ra khoe khoang.

Lần cuối hắn tới sòng bạc là ba ngày trước, cùng mấy người thường xuyên tụ tập đánh bạc mở một bàn, tiền cược cũng không nhỏ. Hắn thua suốt cả ngày, càng thua càng đỏ mắt, cứ một lòng muốn gỡ lại, trong thời gian ấy ăn uống đều ở trong sòng bạc, không hề rời đi. Mãi tới quá nửa đêm, thua sạch mới rời khỏi, sau đó không còn vào sòng bạc nữa. Năm con bạc cùng bàn đều có thể làm chứng cho hắn.

Phùng Tông nghe xong, âm thầm may mắn hôm qua lúc trình bày tình hình không khẳng định người này chính là hung thủ. Ba ngày trước chính là ngày Hứa Phụng bị hại. Nếu hắn đánh bạc trong sòng bạc cả ngày thì không có thời gian đi giết Hứa Phụng. Tuy bây giờ hắn mất tích, chẳng biết đã đi đâu, nhưng có lẽ cũng không liên quan quá lớn tới vụ án mạng này.

“Oa.”

Chu Hạnh kinh ngạc thốt lên một tiếng. Không biết nàng đang ăn thứ gì, hai má hơi phồng lên, cắn rôm rốp, hàm hồ nói:

“Hứa đại nhân quả nhiên nuôi một cành hồng hạnh vượt tường ở hậu viện.”

Lữ Hồng từng đội một chiếc mũ xanh y hệt, lúc này nghe nói hậu viện của Hứa Phụng bị người khác ghé thăm, không khỏi lấy mình suy người, lửa giận bốc tận đỉnh đầu, nói:

“Vương gia, người này to gan lớn mật, chi bằng bắt cả hắn và tiểu thiếp kia về, trị tội thông gian.”

Triệu Khác lại không đồng ý, nhướng mày nói:

“Nhưng Trâu Nghiệp và kỹ nữ kia yêu nhau trước, sau đó mới bị Hứa tri huyện nạp về nhà, là một đôi uyên ương đang yêu nhau bị sống sượng chia cắt. Sau này tình cũ chưa dứt cũng là chuyện có thể thông cảm.”

Phùng Tông nghe mà giật mình, vội lén nhìn sắc mặt Lĩnh Vương, thầm nghĩ Triệu đại nhân này sao lại không biết nhìn sắc mặt người khác đến vậy. Chẳng lẽ không nhìn ra Vương gia vừa nghe ai nói xấu Hứa Phụng là sẽ nổi giận sao? Nói những lời này để làm gì? Ông đang định mở miệng chuyển đề tài, lại nghe Chu Hạnh kinh ngạc nói:

“Triệu đại nhân cao kiến.”

Tiêu Thiệp Xuyên không dám đồng tình, lập tức gia nhập cuộc trò chuyện:

“Lời này của Triệu đại nhân sai rồi. Nếu Trâu Nghiệp thật lòng yêu nữ tử kia, sao không sớm chuộc thân cho nàng? Ta lại cảm thấy người này chưa chắc vì chân tình, có lẽ chỉ đặc biệt thích làm chuyện vụng trộm với vợ người khác thôi.”

Chu Hạnh lại nói:

“Nghĩa huynh nói cũng có vài phần đạo lý.”

Hôm nay Triệu Khác đi một vòng hỏi han, đã nghiễm nhiên cảm thấy Hứa tri huyện chẳng phải hạng tốt đẹp gì:

“Biết đâu hắn đang định chuộc thân, Hứa tri huyện lại cưỡng ép nạp người về trước.”

Chu Hạnh gật đầu:

“Cũng có khả năng này.”

Tiêu Thiệp Xuyên lại nhắc tới chuyện khác làm chứng:

“Hắn không chỉ vụng trộm với người trong hậu viện Hứa tri huyện, còn dây dưa với những phụ nhân đã có chồng khác.”

Chu Hạnh đúng là gió thổi bên nào liền ngả bên ấy, mở miệng phụ họa ngay:

“Quá đáng ghét, nên trị tội ‘thông gian’.”

Triệu Khác nhất thời cứng họng, đành quay sang cầu cứu mưu sĩ của mình:

“Chước Quang huynh thấy thế nào?”

Từ lúc vào cửa tới nay Lục Chước Quang chưa nói câu nào, ngồi đoan chính văn nhã, cứ nhìn chằm chằm chiếc quạt xếp đang khẽ lay trong tay Tiêu Thiệp Xuyên. Bị Triệu Khác gọi tên, hắn lại không trả lời, mà hỏi:

“Chữ trên chiếc quạt này của Tiêu huynh là do ai viết?”

Chu Hạnh quay đầu nhìn. Chiếc quạt xếp kia vốn hết sức bình thường, chỉ là trên mặt có đề chữ. Mặt trước viết “Nhạn qua nhổ lông”, mặt sau viết “Thú đi để da”, nét chữ phóng khoáng tiêu sái, rất có phong phạm của bậc đại gia. Khóe mắt nàng hiện vài phần ý cười:

“Ngươi thích à?”

Lục Chước Quang nói:

“Gần đây tại hạ khá hứng thú với việc luyện chữ theo thiếp, thấy chữ trên quạt này viết rất đẹp, không biết xuất phát từ tay vị đại sư nào.”

Tiêu Thiệp Xuyên chẳng mấy để tâm, phe phẩy quạt:

“Tiện tay mua bên đường thôi, không phải danh gia thư pháp gì.”

Đuôi mày Lục Chước Quang khẽ động, lộ chút tiếc nuối, không hỏi thêm nữa. Những người khác lại tiếp tục tranh luận giữa “thông gian” và “đôi uyên ương bị chia cắt”, Phùng Tông mấy lần mở miệng đều không thể chuyển được đề tài.

Nhân lúc trong phòng tranh luận sôi nổi, Chu Hạnh lặng lẽ lướt tới bên cạnh Lục Chước Quang, hơi khom lưng ghé sát tai hắn, nhỏ giọng nói:

“Ta sẽ xin nghĩa huynh chiếc quạt này rồi tặng cho ngươi.”

Lục Chước Quang nhẹ nhàng nghiêng đầu, tránh luồng hơi thở phả tới khi Chu Hạnh ghé gần, khách sáo từ chối:

“Chu cô nương nói đùa rồi, Lục mỗ sao có thể đoạt thứ người khác yêu thích.”

“Nghĩa huynh có rất nhiều đồ sưu tầm, thường xuyên tặng bạn bè. Lục tú tài lại là người có tài tình, chắc nghĩa huynh rất sẵn lòng kết giao với ngươi.”

Lục Chước Quang nho nhã lễ độ nói:

“Lục mỗ kết bạn không lấy một phân một hào. Có thể cùng ngồi chung một gian trò chuyện cười nói, vậy đã là bằng hữu.”

Chu Hạnh không miễn cưỡng, trong mắt tràn đầy vẻ tán thưởng:

“Lục tú tài quả thật là quân tử.”

Bên kia mấy người vẫn đang tranh luận. Theo lẽ thường, cứ nghe thấy lời chê bai thầy mình, Tề Huyên sẽ nổi giận, cảm xúc kích động mà phát tác một phen. Nhưng Triệu Khác đã nói không ít những lời như “Hứa tri huyện thừa cơ ép người, chia rẽ nhân duyên”, Tề Huyên lại chẳng có phản ứng gì.

Phùng Tông không khỏi hỏi:

“Vương gia đang nghĩ gì vậy?”

Tề Huyên liếc ông một cái, như có điều suy nghĩ, nói:

“Tiền cược không nhỏ, hắn lại thua suốt một ngày. Nếu ngày thường không làm việc, bạc đâu ra để đánh cược?”

Tai Tiêu Thiệp Xuyên quả thật rất thính. Bên kia còn đang tham gia tranh luận, bên này đã nghe được lời Tề Huyên, lập tức “ấy” một tiếng, nói:

“Vương gia hỏi đúng chỗ rồi. Trâu Nghiệp tới Đan Ngọc chưa từng làm một ngày công. Theo lý mà nói, đáng lẽ đã nghèo túng, chết đói ngoài đường từ lâu. Nhưng hắn lại thường xuyên ra vào những chốn tiêu tiền như nước, ra tay cũng vô cùng hào phóng. Nghe người khác nói, có lần hắn tới sòng bạc, túi tiền căng phồng…”

Hắn bỗng hạ thấp giọng, chậm rãi nói:

“Bên trong toàn là vàng.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh. Sắc mặt mọi người hơi thay đổi, khó che giấu vẻ kinh nghi. Triệu Khác nhíu mày, nghiền ngẫm hai chữ ấy trong miệng, thấp giọng lặp lại:

“Vàng?”

Những năm qua chiến sự nơi biên cảnh Đại Tề liên miên không dứt, quan phủ nhiều lần thu gom vàng trong dân gian để bổ sung quốc khố. Vì vậy trong dân gian, tiền đồng bạc trắng còn thường thấy, vàng lại gần như không xuất hiện trong tay bách tính bình thường. Ngay cả phú thương cự phú cũng rất ít dùng vàng giao dịch.

Tề Huyên đột ngột đứng dậy, lập tức gọi nha dịch ngoài cửa vào, hạ lệnh truy bắt Trâu Nghiệp, đồng thời lục soát kỹ chỗ ở của hắn.

Khoảng nửa canh giờ sau, mấy người rời sòng bạc. Chu Hạnh cảm ơn Tiêu Thiệp Xuyên, vừa xoay người định đi thì thấy Lữ Hồng đứng ở góc rẽ, dáng vẻ ngượng ngùng lúng túng, dường như đang cố giấu mình, nhưng thân hình béo tốt khiến hắn chẳng có chỗ nào ẩn được.

Chu Hạnh vô cùng hiểu ý, giả vờ không nhìn thấy, nhanh chân rời đi.

Sau đó Lữ Hồng mới chui ra, kéo Tiêu Thiệp Xuyên lại, nhìn trái ngó phải một hồi rồi mới hạ giọng, nhỏ tiếng hỏi:

“Tiêu huynh, nghe nói trước đây huynh mắc chút bệnh khó nói ở phương diện kia. Không giấu gì huynh, ta cũng bị chuyện này hành hạ nhiều năm, không biết lần trước huynh chữa trị có hiệu quả không?”

Tiêu Thiệp Xuyên: “…”

Hắn đã biết ánh mắt của đám người này lúc vừa bước vào cửa có gì đó không ổn mà.

Ngày đông ngắn, hoàng hôn tới sớm hơn các mùa khác. Khi rời sòng bạc, trên trời đã phủ đầy mây màu, mặt đất nhuộm ánh ráng đỏ cam. Gió lạnh hiu hắt, người đi đường dần thưa thớt. Không biết gần đây nhà ai đang làm tang sự, một nắm tiền giấy bị tung ra phố, bay lả tả khắp nơi.

Phùng Tông ngẩng đầu nhìn sắc trời, cân nhắc thấy thời gian vừa khéo, liền quay sang nói với Chu Hạnh:

“Hôm qua chuyện ta nhờ ngươi mời Ngỗi lão xử lý thế nào rồi?”

Chu Hạnh đáp:

“Đã thu xếp ổn thỏa.”

Lĩnh Vương nghe hai người nói chuyện, hỏi:

“Chuyện gì?”

Áo bông xanh của Chu Hạnh nhuốm ánh trời sặc sỡ, tóc đen và dây buộc tóc nhẹ nhàng bay trong gió. Sau lưng là tiền giấy bay lả tả rơi xuống, càng tôn lên mấy phần phóng khoáng bất kham nơi nàng:

“Vương gia có biết trong thành không có ngỗ tác nào chịu nghiệm thi cho Hứa đại nhân không?”

Tề Huyên nhíu mày:

“Vì sao?”

Chu Hạnh hạ thấp giọng, ra vẻ thần thần bí bí nói:

“Nghe nói tối trước ngày Hứa đại nhân bị hại, người đánh canh từng tận mắt thấy Hắc Bạch Vô Thường bay ra từ Hứa trạch, chớp mắt liền mất bóng. Bây giờ trong thành đều đồn rằng, ai dám chạm vào thi thể Hứa tri huyện thì nhẹ sẽ bị vận rủi quấn thân, nặng thì e rằng bị âm sai tìm tới cửa. Vì vậy không ngỗ tác nào dám nhận việc này.”

Trên mặt Tề Huyên toàn vẻ mệt mỏi. Bây giờ nghe loại lời đồn này, hắn đã không còn sức để nổi giận. Hơn nữa hôm nay Chu Hạnh quả thật giúp được rất nhiều, hắn cũng không lạnh mặt quát nàng, chỉ nói:

“Hoang đường đến cực điểm. Bây giờ gọi hết ngỗ tác trong thành tới đây, bản vương muốn xem rốt cuộc ai lại tin thứ lời đồn ngu xuẩn này.”

Phùng Tông vội nói:

“Vương gia, nơi như Đan Ngọc, lật tung cả thành cũng chỉ có hai ngỗ tác, lại đều là hạng nửa đường tự học, tay nghề chẳng ra sao*, căn bản không làm nên việc. Chu Hạnh quen một vị đạo y, có thể chữa bệnh người sống, xem xương người chết, tuyệt đối lợi hại hơn hai ngỗ tác nửa mùa kia nhiều. Hạ quan hôm qua đã nhờ nàng mời người tới nghiệm thi cho Hứa tri huyện.”

“Là ai?”

Chu Hạnh nói:

“Chính là Ngỗi Cốc Vũ, người được xưng là ‘Quỷ Y Thánh Thủ’, sống ở y đường ngoài thành. Ông ấy chỉ ra ngoài khám bệnh hoặc làm việc vào ban đêm. Ta đã hẹn giờ với ông ấy, lúc này vừa hay có thể đi đón.”