Chương 53: Linh Kinh sinh loạn

Tham tướng Thanh Ưng bộ họ Vạn, nay đã ngoài năm mươi. Vì từ nhỏ đã sống trên đất liền nên không quen sông nước, lần đầu đi thuyền chẳng khác nào chịu cực hình, nôn đến trời đất quay cuồng, bám lan can thoi thóp nửa sống nửa chết, hoàn toàn mất sạch uy nghiêm của một vị Tham tướng.

Mười hai năm trước xảy ra biến cố Đông cung, Thái tử Tề Huyên bị phế, liên lụy tới mẫu tộc Liễu gia. Hoàng hậu dùng ba thước lụa trắng để chứng minh sự trong sạch của mẫu tộc, phụ thân bà là Liễu Dung Sinh giao nộp binh quyền, tự nguyện vào ngục chịu thẩm tra, chẳng bao lâu sau đã chết trong lao. Liễu gia tan tác như chim muông, người bị xử trảm, kẻ bị phát phối lưu đày, cuối cùng tính mạng cả gia tộc đổi lấy việc Thái tử chỉ bị giam cầm mười năm.

Vạn Bân từ năm mười bốn mười lăm tuổi đã đi theo Liễu Dung Sinh, cùng ông trấn thủ Tây Vực, chinh chiến nửa đời. Khi biết Liễu Dung Sinh định giao binh quyền, ông quỳ trước trướng không chịu đứng dậy, vì lời lẽ bất kính mà bị Liễu Dung Sinh phạt một trăm roi quân, đánh đến ngất đi. Đợi tỉnh lại, Liễu Dung Sinh đã khởi hành về kinh.

Câu nói cuối cùng Liễu Đại soái để lại cho ông trước khi chết, tới nay Vạn Bân vẫn khắc ghi: “Tướng sĩ Thanh Ưng trấn thủ biên cương, liều chết chống Tây Hồ, lấy bảo vệ nước nhà làm sứ mệnh suốt đời, không thẹn với quân vương và lê dân. Nếu một ngày quốc chẳng còn ra quốc, quân vương ngu tối, dân chúng lầm than, thì hãy lập tân chủ khác.”

Khi ấy Thanh Ưng tuy còn hơn hai vạn người, nhưng muốn khởi binh tạo phản vẫn còn xa mới đủ. Vì vậy Liễu Dung Sinh bảo bọn họ chờ. Chỉ khi Thái tử Tề Huyên Đông Sơn tái khởi, dùng danh nghĩa chính thống tranh đoạt hoàng vị, Thanh Ưng bộ phò Tề Huyên lên ngôi, mới có thể danh chính ngôn thuận phục hưng Liễu gia. Sau khi Liễu Dung Sinh chết chưa được mấy năm, Hách Liên Khâm tử trận, biên phòng hoàn toàn sụp đổ, Đại Tề từ đó bắt đầu những năm tháng liên miên động loạn.

Trước khi Tiên đế băng hà dường như đã hiểu ra điều gì, cuối cùng thả Tề Huyên, phát phối hắn tới Lĩnh Nam để liên lạc với bọn họ. Nhưng khi ấy Thanh Ưng bộ đã bị Hoàng đế chia cắt tới mức tan tác, chỉ còn bốn nghìn người lay lắt sống ở Lĩnh Nam, muốn làm gì cũng bất lực, chỉ đành cúi đầu nghe lệnh, chờ đợi hết năm này sang năm khác.

Hai tháng trước, Tề Huyên đột nhiên gửi thư tới. Trong thư hắn nói mình được một quý nhân tương trợ, quyết định thanh trừ phản tặc, chỉnh lại quốc cương, lệnh toàn bộ Thanh Ưng bắc thượng vào kinh giúp hắn thành đại nghiệp. Đây chính là tín hiệu Thanh Ưng bộ mòn mỏi chờ đợi suốt nhiều năm, nhưng Hoàng đế đương triều vô cùng kiêng kỵ Thanh Ưng, dù chỉ còn vỏn vẹn bốn nghìn người vẫn đặc biệt để người ở Lĩnh Nam giám sát. Bốn nghìn người nếu đặt trên chiến trường chẳng tính là nhiều, nhưng hòa vào địa phương lại là một con số vô cùng lớn, chỉ cần có động tĩnh là sẽ khiến người ta chú ý. Muốn ra khỏi cửa ải Lĩnh Nam đã là chuyện khó, càng đừng nói thần không biết quỷ không hay vượt ngàn dặm tới kinh thành.

Đúng lúc Vạn Bân vì chuyện này sứt đầu mẻ trán, lại đột nhiên nhận được điều lệnh: công trình đế lăng thiếu nhân lực, triệu quân trú đóng Lĩnh Nam gấp rút tới kinh thành ứng dịch. Điều lệnh này có kham hợp của Binh bộ, lộ dẫn, văn thư đầy đủ không thiếu thứ gì. Đồng thời, hai chiếc thương thuyền cập bờ biển Lĩnh Nam, một nữ nhân tên Sở Chiếu tìm tới ông, trong tay cầm ngọc bội của Tề Huyên, nói rõ đầu đuôi sự việc cùng sắp xếp vào kinh.

Trùng hợp là chỉ mấy ngày sau đã có một nhóm tặc khấu chặt đầu một tên quan lại, tuyên bố khởi nghĩa — mà tên quan ấy chính là người Hoàng đế cài ở Lĩnh Nam để giám sát Thanh Ưng bộ. Sau đó Thanh Ưng bộ cải trang thành hỏa phu, thợ thủ công, trà trộn vào lưu dân, còn ông thì dẫn theo vài người cùng thiếu niên tên Yến Quyết đi thuyền. Thuyền chia làm hai chiếc, chiếc trước chở đầy một khoang gạo, chiếc sau mới vận chuyển binh khí, trước sau cách nhau vài dặm, cùng khởi hành trên Đại Vận Hà, tiến về kinh thành.

Đúng lúc lưu dân phương Nam nổi loạn, quân trú đóng nhiều nơi đều được điều đi trấn áp đám tặc khấu làm loạn. Trong cục diện hỗn loạn khắp nơi ấy, quan phủ quản lý lỏng lẻo, thêm vào đó văn thư trong tay bọn họ đầy đủ, rời khỏi Lĩnh Nam lại thuận lợi đến bất ngờ. Suốt hành trình xóc nảy, thứ giày vò nhất trái lại là một con vịt cạn như ông, mấy lần hối hận sao mình không theo đại đội đi đường bộ.

May mà cuối cùng thuyền cũng tới bờ sông Linh Kinh. Yến Quyết là một thiếu niên ít lời. Dọc đường Vạn Bân nhiều lần bắt chuyện muốn dò thêm tin tức, nhưng người này kín như bưng, hiếm khi đáp lời. Vạn Bân chỉ biết từ lời Sở Chiếu nói lúc đầu rằng phía sau bọn họ có một thủ lĩnh được gọi là “Thiếu chủ”, hơn nữa là con gái Hách Liên Khâm, ngoài ra không moi được tin gì thêm.

Hách Liên nhất tộc ở Đại Tề từng vô cùng hiển hách. Dù sau này Hách Liên Khâm mang tiếng xấu mà chết, nhưng đối với những võ tướng như bọn họ, Hách Liên gia tử thủ Tái Bắc năm xưa vẫn là một ngọn núi cao không thể vượt qua. Vạn Bân suy nghĩ suốt đường cũng không hiểu nổi con gái Hách Liên Khâm rốt cuộc đã sống sót thế nào giữa tuyệt cảnh Tái Bắc năm ấy, lại làm sao phá được chiếc lồng giam hãm Thanh Ưng binh suốt nhiều năm. Dù còn chưa gặp người, ông đã đầy lòng thán phục trước từng lớp sắp xếp trên đường, khó tránh có phần dè dặt.

Giữa đêm giờ Tý, ông chỉnh đốn lại dáng vẻ chật vật, tới gặp “Thiếu chủ” trong miệng bọn họ. Vừa đẩy cửa bước vào đã thấy một nữ nhân trẻ tuổi ngồi bên cửa sổ mở rộng, ánh trăng trắng sáng phủ quanh người nàng, tóc dài tùy ý buộc lại rồi tản xuống. Nàng chống cằm bằng một tay, tư thế mang vẻ nhàn nhã thoải mái.

Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, Vạn Bân khó lòng tin được tất cả những chuyện này đều do nàng sắp đặt. Nàng quá trẻ, lại quá mức bình thường, không giống kẻ đầy bụng mưu tính, giỏi bày mưu lược, trái lại giống một người bình thường bước vào phố chợ, chỉ cần chớp mắt một cái là sẽ chẳng tìm thấy nữa.

Nhưng khi nàng nghe động tĩnh rồi quay mặt nhìn sang, ngay lúc Vạn Bân nhìn rõ mày mắt ấy, ông lập tức xóa sạch những suy nghĩ ban nãy. Nàng có một đôi mắt màu hơi nhạt, đường nét gương mặt sâu hơn người thường, khóe môi mang nụ cười nhạt. Cho dù nhìn thấy ông, vẻ ung dung ấy vẫn không thay đổi, trên người thấp thoáng khí độ của kẻ ở vị trí cao.

“Chu cô nương.” Sống lưng Vạn Bân bất giác căng lên, trịnh trọng ôm quyền nói, “Tại hạ Vạn Bân, Tham tướng Thanh Ưng bộ.”

Chu Hạnh nâng tay: “Vạn Tham tướng không cần đa lễ, mời ngồi.”

Vạn Bân ngồi xuống, nói vài câu xã giao rồi lập tức đi thẳng vào vấn đề: “Chu cô nương, chắc ngươi và ta đều hiểu rõ, bốn nghìn tinh nhuệ vào kinh chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Ngươi có thể sắp xếp để Thanh Ưng thần không biết quỷ không hay rời khỏi Lĩnh Nam thì tuyệt đối không thiển cận tới vậy. Có phải còn kế hoạch khác không?”

Ánh mắt ông nghiêm nghị, thấp thoáng mang ý ép hỏi, nhưng Chu Hạnh không hề bị ảnh hưởng, chậm rãi nói: “Bốn nghìn người dưới tay ngươi tuy không nhiều, nhưng vô cùng quan trọng, nhất định phải xuất hiện ở kinh thành. Muốn người khác đi theo Vương gia trừ gian diệt nghịch, trước tiên phải để họ nhìn thấy Vương gia đã cược cả thân gia tính mạng. Nếu không, chuyện mất đầu tru cửu tộc thế này, ai dám tùy tiện đặt cược?”

Vạn Bân đã rời xa triều đình nhiều năm, không rõ tình thế hiện giờ, nhân cơ hội hỏi: “Không biết trong triều hiện nay còn ai nguyện đặt cược lên người Vương gia?”

“Ba đạo quân ở kinh thành, Lữ gia và Triệu Chấp cùng một thuyền, Ngự Mã giám nằm trong tay Hoàng đế, trung thành tuyệt đối. Chỉ khi có cấm quân Phàn gia tương trợ, việc này mới thành.”

Vạn Bân lập tức lắc đầu, quả quyết nói: “Phàn gia là thế tộc trâm anh, đời đời trung lương, chưa từng tham dự tranh đấu phe phái. Năm xưa Liễu soái và Vinh Quốc công giao tình sâu đậm, lúc giao binh quyền vào ngục cũng chẳng thấy Vinh Quốc công đứng ra cầu tình. Đến hôm nay e càng không mạo hiểm xen vào, để Phàn gia gánh tội khởi binh mưu phản.”

“Không.” Chu Hạnh cười, “Cây lớn trăm năm nếu mục ruỗng, nhất định là sâu mọt tích tụ lâu ngày thành họa. Triều đình hiện giờ gian nhiều trung ít, đảng tranh không dứt, dân chết đói đầy đồng, thứ thiếu chính là lương tướng như Vạn Tham tướng. Chính vì Phàn gia chính trực nên mới không thể khoanh tay đứng nhìn.”

Vạn Bân nhìn Chu Hạnh, nhất thời không nói gì. Trong lòng ông hiểu rõ những lời này nghe vô cùng khảng khái chính nghĩa, thực chất lời tâng bốc đội lên đầu lại sáo rỗng vô cùng. Đừng nói Phàn gia, ngay cả ông cũng không tin.

Theo lý, chuyện chỉ cần sẩy chân một bước là mồ mả tổ tiên cũng bị đào lên quất xác thế này, ông đáng lẽ phải cứng rắn yêu cầu Chu Hạnh thẳng thắn với mình, nói rõ toàn bộ kế hoạch và hành động, như vậy mới có thể khiến ông yên tâm tin tưởng. Nhưng đồng thời ông cũng hiểu, triều đình ban văn thư triệu Thanh Ưng ứng dịch, sắp xếp thuyền vận chuyển binh khí, dọc đường qua cửa ải và trạm thuế đều thông suốt không trở ngại, còn nhân lúc lưu dân hỗn loạn chặt đầu tên quan canh giữ Thanh Ưng, tất cả đều là thủ bút của Chu Hạnh.

Nàng thậm chí không cần đích thân tới, cách xa ngàn dặm vẫn có thể bố trí mọi thứ ở Linh Kinh kín kẽ liền mạch, không để lọt một kẽ hở. Có năng lực như vậy trong tay, nàng tuyệt đối không cho phép một Tham tướng nắm bốn nghìn binh sĩ tới nói chuyện “thẳng thắn” với mình.

Mấy năm trước Vạn Bân từng gặp Hách Liên Khâm. Tuy chỉ vài lần, nhưng dung mạo người ấy vẫn chưa quên. Nay gặp con gái ông, ông vẫn có thể phán đoán đôi phụ tử này hoàn toàn không giống nhau. Trên người nàng gần như không tìm thấy bóng dáng Hách Liên Khâm. Nàng tính toán chu toàn, bày mưu nơi màn trướng, nếu năm xưa Hách Liên Khâm cũng có tâm cơ thế này, sao lại bị chèn ép khỏi triều đình từ sớm, phải đi xa tới biên cương?

Vạn Bân cùng bốn nghìn Thanh Ưng đều là những người trung thành đi theo Liễu Dung Sinh. Một lời dặn của Liễu Dung Sinh khi còn sống, ông khắc tận tim, ở bên Tề Huyên nhiều năm, chờ một cơ hội vô vọng. Nay ông trời đoái thương, trong những năm tháng tối tăm không thấy ánh mặt trời cuối cùng cũng rọi xuống một tia sáng. Vạn Bân hiểu rất rõ, đây là lựa chọn duy nhất.

Cho dù trên con đường tranh quyền có chết không toàn thây, cũng tốt hơn ôm đao gãy sống tạm, chết mòn giữa vùng man hoang đầy chướng khí. Ít nhất con đường này có thể khiến bọn họ xả thân đổ máu, không phụ lời giao phó của Liễu soái.

Vạn Bân thu hết nhuệ khí, gật đầu hạ mắt, nói: “Mạt tướng chỉ là một võ phu, không hiểu mưu lược. Lần này buộc đầu mình vào lưng quần mà tới chỉ để đi theo Vương gia. Vương gia tin Chu cô nương, mạt tướng tuyệt không hai lời. Chúng ta đều mang quyết tâm quyết tử mà tới, chỉ mong quốc tộ trở về chính thống, gian nịnh diệt sạch, hoàn thành di nguyện của chủ cũ, phục hưng Liễu gia.”

Không khác dự liệu của Chu Hạnh bao nhiêu, so với Tề Huyên đầy lo nghĩ, từng bước cẩn trọng, người như Vạn Bân lúc nào cũng treo mạng trên lưỡi đao, giao thiệp dễ hơn nhiều. Nàng nói: “Vạn Tham tướng cứ yên tâm, chúng ta đều là người cùng hội cùng thuyền, một người vinh thì tất cả cùng vinh, một người tổn thì tất cả cùng tổn. Không cần người khác nói nhiều, ta cũng nhất định dốc toàn lực.”

Vạn Bân nói: “Mạt tướng còn một chuyện chưa hiểu.”

Chu Hạnh: “Mời nói.”

Vạn Bân hỏi: “Điều lệnh văn thư từ đâu mà có? Chẳng lẽ Chu cô nương trong triều cũng có nội ứng?”

Nghe vậy Chu Hạnh cười, đáy mắt vẫn bình thản, lời nói ra lại kinh người: “Nếu ta nói dưới tay ta có một cao thủ, có tài quỷ phủ thần công, có thể làm giả văn thư quan phủ, ngươi tin không?”

Văn thư phải trải qua từng tầng phê duyệt, tất cả đều có ghi chép thành sổ. Nếu thật sự giả mạo, bọn họ còn chưa ra khỏi Lĩnh Nam đã bị bắt, tuyệt đối không thể thông qua các cửa ải dọc đường. Hơn nữa quan ấn của Binh bộ và Tư Lễ giám ngay cả trọng thần trong triều cũng khó chạm tới, càng đừng nói Chu Hạnh ẩn mình trong dân gian. Vạn Bân nói: “Đương nhiên không tin.”

“Đã là thật thì Vạn Tham tướng cứ dùng, không cần hỏi từ đâu tới.” Chu Hạnh đứng dậy, phủi vạt áo hơi nhăn, “Hiện giờ tình thế căng thẳng, ta không tiện ở lâu. Khi cần các ngươi giúp đỡ, ta tự sẽ phái người tới tìm. Thời gian khác xin ngươi đừng tùy tiện ra vào đi lại, tránh tai mắt người khác.”

Dặn dò xong, nàng ôm quyền với Vạn Bân rồi đẩy cửa rời đi.

Thân thuyền khẽ chao, mặt nước lấp lánh. Lục Chước Quang đã ngồi quay mặt ra cửa sổ rất lâu. Phong cảnh ngoài cửa sổ rất đẹp, Đại Vận Hà mênh mông vô bờ, một nửa tầm mắt là bờ sông náo nhiệt. Pháo hoa vào một đêm không phải giao thừa trong mắt Lục Chước Quang chẳng có ý nghĩa thưởng thức gì, nhưng hắn vẫn duy trì tư thế này rất lâu, chỉ vì lười để ý hai người đang ngồi sau lưng.

Bên bàn trong phòng là Sở Chiếu và Yến Quyết phủ đầy bụi đường. Hai người tuy chia đường thủy bộ, nhưng Sở Chiếu nhận lệnh gấp của Chu Hạnh triệu hồi, đẩy nhanh hành trình, cũng vừa đúng đêm nay cùng thuyền tới Linh Kinh.

Trong lúc Chu Hạnh gặp Vạn Bân, bọn họ chờ ở một khoang phòng khác. Lục Chước Quang biết Linh Kinh hiện giờ không an toàn, Long Ảnh vệ còn chẳng biết ẩn ở nơi nào truy tìm tung tích Chu Hạnh, vì vậy lúc nàng tới gặp mấy người, hắn cũng theo sát, thế là cùng bị sắp xếp ở khoang phòng chờ đợi.

Hắn không gặp Yến Quyết nhiều, nhưng Sở Chiếu thì chẳng hề xa lạ. Lần đầu gặp người này, nàng vẫn là bà chủ hiệu sách ở Đan Ngọc. Khi ấy Lục Chước Quang bị tướng mạo của nàng lừa, còn cho rằng đây là người tốt có mắt tinh đời. Sau mới biết người này thật sự đáng ghét, dùng gương mặt hòa ái dễ gần lừa hắn đề chữ, rồi lấy đó làm mánh bán sách dâm. Đáng hận hơn là sau này hắn tới đòi lại chữ của mình, còn phải bỏ mười văn tiền mới chuộc lại được.

Đâu có đạo lý như vậy, quả thực còn quá đáng hơn cường đạo. Tuy sau đó Lục Chước Quang đã đốt hiệu sách, nhưng không có nghĩa ân oán này có thể xóa sạch trong một nét.

Sở Chiếu đã ngoài bốn mươi, lại cũng là kiểu người thích trêu chọc. Thấy Lục Chước Quang từ lúc vào cửa vẫn luôn quay gáy về phía bọn họ, chỉ thiếu viết hai chữ “ghi hận” lên đầu, nàng liền không nhịn được nói: “Lục tú tài, đêm khuya sương nặng, ngươi đừng cứ ngồi đầu gió. Lỡ nhiễm lạnh sinh bệnh thì làm sao?”

Lục Chước Quang nhìn từng đóa pháo hoa nở nơi trời đêm xa xa, giả vờ không nghe.

Sở Chiếu “ai da” một tiếng, thở dài: “Cóng hỏng chỗ khác còn thôi, nhưng cóng hỏng tay thì không được. Chữ Lục tú tài viết đẹp như vậy, ngay cả Thiếu chủ cũng khen không ngớt.”

Thân hình Lục Chước Quang khẽ động, chậm rãi quay đầu lại, ánh mắt dò xét dừng trên mặt Sở Chiếu, quét qua quét lại rồi mới dùng giọng hoài nghi hỏi: “Thật sao?”

“Thật trăm phần trăm! Thiếu chủ từng nói chữ của ngươi xưa nay chưa từng có, hiếm thấy trên đời.” Sở Chiếu thành thật trả lời — Chu Hạnh quả thật đã nói loại lời này, nhưng có phải lời khen hay không thì khó nói.

Lục Chước Quang cũng không dễ qua mặt. Hắn nhớ tới chữ của Chu Hạnh, nét mực tự nhiên như trời sinh, mỗi nét đều mang khí thế phóng khoáng ngạo nghễ, là tác phẩm đẹp mà bất kỳ ai nhìn cũng phải kinh ngạc. Người như vậy dù có khen chữ hắn, cũng chưa chắc xuất phát từ thật lòng, tám chín phần là châm chọc. Điều này chỉ chứng minh bọn họ từng ở sau lưng cười nhạo chữ hắn.

Lục Chước Quang im lặng không nói, oán khí càng chồng chất. Vì vậy Chu Hạnh vừa vào cửa đã lập tức nhận được ánh mắt chẳng mấy thiện ý của hắn, vô tội nghĩ: “Lại làm sao nữa?”

Sở Chiếu đứng dậy đón, còn chưa kịp hỏi chuyện chính đã nghe Thiếu chủ hạ giọng hỏi: “Ban nãy các ngươi nói gì?”

Sở Chiếu cười híp mắt nói: “Ta nói Thiếu chủ từng khen không ngớt chữ Lục tú tài, hắn hình như không tin. Thiếu chủ nói xem, lúc trước ta bán chữ ấy mười văn tiền, chẳng phải ngươi còn không tán thành sao?”

Chu Hạnh lập tức nhớ lại ngày ấy. Khi Sở Chiếu báo Lục Chước Quang đã mua lại chữ của mình, nàng thuận miệng nói: “Mười văn tiền cũng quá ít, sao không nhân cơ hội chém hắn một phen, ít nhất cũng phải một lượng bạc.”

Lục Chước Quang vẫn nhìn chằm chằm, nàng hơi chột dạ sờ mũi, ậm ừ nói: “Đương nhiên, đương nhiên.” Rồi lập tức đổi đề tài, nhanh chóng cho qua chuyện: “Yến Quyết, ngươi cùng Lục Chước Quang về trước, Sở Chiếu ở lại.”

Lục Chước Quang đứng dậy: “Trong thành không an toàn.”

“Yên tâm, ta đâu dễ bị bắt tới vậy? Dù thật sự bị theo dõi, thoát thân cũng không khó. Đêm nay ngươi không tới, ta vẫn chạy thoát được.” Chu Hạnh ra hiệu với Sở Chiếu và Yến Quyết, hai người hiểu ý, quay người rời phòng.

Đợi họ ra ngoài, nàng đi tới trước mặt Lục Chước Quang, nhẹ giọng nói: “Đêm qua ngươi thức trắng, hôm nay ban ngày lại chẳng biết đi đâu, chắc chắn chưa nghỉ ngơi cho tử tế. Về ngủ một giấc đàng hoàng, dưỡng đủ tinh thần, ngày mai có việc lớn phải làm. Phòng ngủ của ta đang trống, ngươi cứ tới ngủ, sẽ không ai nhiều lời.”

Lục Chước Quang ban ngày ngủ trên cây một canh giờ, chỉ miễn cưỡng bù lại chút tinh thần. Lúc này nghe nàng nhỏ nhẹ nói chuyện, không khỏi cũng cảm thấy buồn ngủ. Nhưng đầu óc hắn vẫn còn tỉnh, chính xác sửa lời nàng: “Phòng ngủ của ngươi cho Tuyết Tình rồi, ngươi chiếm phòng của ta.”

“Đúng đúng đúng.” Chu Hạnh thuận theo lời hắn, dỗ dành, “Chuyện Linh Kinh đặc biệt quan trọng, tuyệt đối không thể xảy ra nửa điểm sơ suất. Lần này ngươi làm tốt, lấy thành tích thực tế chứng minh, sau này bọn họ sẽ chẳng còn lý do phản đối ngươi ở lại nữa. Ai còn gây chuyện, ta nhất định nghiêm trị.”

Lục Chước Quang nửa tin nửa ngờ nhìn nàng, âm thầm tính toán một lát, cuối cùng vẫn nghe lời Chu Hạnh, không đi theo nữa. Bất kể kế hoạch của Chu Hạnh thế nào, trong thành đã có Long Ảnh vệ và Vô Thường Ty như hổ rình mồi, chỉ riêng đối phó hai phía ấy cũng phải giữ đủ tinh lực. Huống hồ Chu Hạnh không phải người cần được bảo vệ mọi lúc, nàng đã hạ lệnh này, chắc chắn tự biết chừng mực, cân nhắc an nguy của mình.

Chu Hạnh khuyên được Lục Chước Quang về, ra khỏi cửa gặp Sở Chiếu, vẫy tay ra hiệu nàng theo mình. Hai người xuống thuyền, nàng mới nói: “Làm thêm một chiếc còi Hắc Vũ.”

Sở Chiếu “chậc” một tiếng, mặt đầy bất mãn: “Viên Sát lại làm mất còi rồi?”

Viên Sát tuy biết dùng tiếng còi huấn luyện chim, lại không biết tự làm còi. Vì vậy mỗi lần vô ý thổi hỏng hoặc làm mất, chỉ có thể nài nỉ Sở Chiếu dùng đôi “quỷ thủ” làm lại, nên ông chưa bao giờ dám nặng lời quát mắng nàng.

Chu Hạnh lại nói: “Không phải. Chiếc mới làm cho Lục Chước Quang.”

Sở Chiếu không khỏi kinh ngạc: “Hắn cũng biết? Viên Sát dạy? Ông ấy hận người của Triệu Chấp thấu xương, sao lại chịu truyền tuyệt học cả đời cho tiểu tử kia?”

“Học trộm.” Không biết Chu Hạnh nghĩ tới gì, trên mặt bỗng hiện lên nụ cười như có như không, “Hắn thông minh lắm.”

Mấy ngày trước đã nhàn nhã quá lâu, nay chính sự bận rộn, chẳng ai được rảnh rang, đêm nay xem ra đã định là không ngủ.

Giờ Mão, Phàn Úy bị tiếng gõ cửa đánh thức, vội dậy rửa mặt thay đồ, dẫn vài người ra ngoài, theo người báo tin tới bờ sông. Chu Hạnh dường như đã đợi lâu, chắp tay sau lưng đứng bên mép nước.

Trời sắp sáng, bờ sông gió gấp, ánh sáng mờ nhạt từ vòm trời nối xuống mặt sông, làn sương mỏng phủ lên người Chu Hạnh. Tóc dài bay tán loạn giữa tiếng sóng nước ầm ào, càng khiến bóng lưng nàng thêm phần tĩnh lặng.

“Chu cô nương!” Phàn Úy bước nhanh tới. Thấy Chu Hạnh nghe tiếng quay đầu, hắn liền cười, đi gần mới nói, “Đêm qua dòng người cuồn cuộn, sau khi thất lạc với nàng ta tìm mãi không được. Nửa đêm sau lại nghe nói miếu hoang ngoại thành có hung phỉ xông vào gây loạn, giết vài người, làm ta kinh hồn bạt vía, lập tức cưỡi ngựa tới xem. May mà bên trong không có nàng. Đêm qua nàng đi đâu?”

“Ta bị dòng người xô đẩy một lúc lâu, khó lắm mới thoát ra, quay lại tìm ngươi thì thấy ngươi đã không còn ở chỗ cũ. Trên phố đông người, nghĩ cũng khó tìm, nên ta về nhà sớm.” Chu Hạnh dịu giọng nói, “Nhưng thuyền của nghĩa huynh ta nửa đêm đã tới bờ, để không làm chậm việc Thường Tùng về kinh, ta chỉ đành sáng sớm phái người quấy rầy, mong Thường Tùng đừng trách.”

“Không sao, nàng không việc gì là tốt!” Phàn Úy xua tay, quay lại ra hiệu bằng mắt, mấy người phía sau lập tức hành động, vào khoang thuyền lục soát.

Chu Hạnh nhìn mấy người ấy, nghi hoặc hỏi: “Linh Kinh vào lúc này sao còn có phỉ đồ vào thành? Nghe nói lưu dân phương Nam tụ tập kéo tới, chẳng lẽ Linh Kinh cũng sắp sinh loạn?”

Phàn Úy nói: “Quan phủ vẫn đang truy xét. Nhưng sinh loạn lại là chuyện tốt. Thuyền của Vân Tông Minh tới đây do Lữ Khang tiếp ứng, trước đó lúc Tri phủ Linh Châu ngã ngựa đã liên lụy tới hắn, hiện giờ hắn phụ trách phòng thủ thành. Nay có tặc khấu làm loạn, chính là hắn thất trách trong việc canh giữ cổng thành, quan phủ tất nhiên sẽ tra đến hắn trước. Hắn tự lo còn không xong, chắc cũng không rảnh tay cứu Vân Tông Minh, như vậy chúng ta hành sự càng thuận tiện.”

Chu Hạnh cười, đầy thâm ý nói: “Tốt quá, đúng là trời giúp chúng ta.”

Phàn Úy gật đầu. Làm đại sự phải xét “thiên thời, địa lợi, nhân hòa”, hiện giờ thiên thời địa lợi đều đủ, chỉ thiếu hắn mang hoàng mệnh về bắt người. Đến lúc ấy không chỉ có thể điều tra triệt để vụ tham ô trên vận hà để lập công, còn có thể nhân cơ hội thổ lộ tâm ý với Chu Hạnh. Nghĩ tới đây, sắc mặt hắn dịu đi, giọng cũng bất giác nhẹ xuống, lấy một thứ trong ngực ra, xòe tay cho nàng xem: “Chu cô nương, đợi vụ án này kết thúc, ta có vài lời muốn nói với nàng.”

Chu Hạnh cúi đầu nhìn, thấy chính là cành hoa sen trắng nàng bỏ vài văn tiền mua đêm qua, trong mắt cũng có ý cười: “Trùng hợp thật, ta cũng vậy.”

Trong lòng Phàn Úy dâng lên niềm ngọt ngào, tim đập loạn, vài lời suýt buột miệng, nhưng vẫn bị hắn cố nén xuống. Dù sao chính sự đang ở trước mắt, chỉ khi hắn cố gắng làm tốt việc này, có công danh trong người mới đủ tự tin để Chu Hạnh gửi gắm cả đời.

Trong lúc trò chuyện, hắn bỗng liếc thấy tay Chu Hạnh hơi đen, không khỏi tiến lên muốn nắm lấy xem kỹ, nhưng vừa hay động tác gãi đầu của nàng tránh được. Hắn hỏi: “Tay Chu cô nương sao vậy?”

Chu Hạnh nhìn ngón tay đen sì của mình, chẳng hề để tâm xoa xoa: “Không sao, trước đó bất cẩn quệt phải tro bụi, nhất thời rửa không sạch thôi.”

Vẻ mặt Chu Hạnh bình tĩnh, nhưng nhìn kỹ không khó thấy nét mệt mỏi, rõ ràng sáng sớm đã bôn ba cũng khiến nàng hao tâm tổn sức. Phàn Úy biết ý, không nói thêm. Có lẽ sắp chia tay, trong lòng hắn cũng trăm mối ngổn ngang, quyến luyến không nỡ, chậm rãi tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh đứng vai kề vai này.

Một lúc lâu sau, lại là Chu Hạnh lên tiếng trước: “Thường Tùng, ta hỏi ngươi, nếu người nắm trọng quyền sinh vào thời loạn mà chỉ biết giữ mình, lạnh mắt đứng nhìn kẻ gian làm ác, có tính là người tốt không?”

Sóng nước cuồn cuộn vỗ vào bờ, bắn lên những giọt nước long lanh, giọng Chu Hạnh gần như chìm trong tiếng sóng.

Phàn Úy hơi thất thần trước vẻ mặt nàng, vô thức đáp: “Đương nhiên không tính.”

“Vì sao?”

Phàn Úy hoàn hồn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có năng lực mà không có trách nhiệm vẫn không làm, là kẻ hèn; có trách nhiệm mà không có năng lực nên không làm, là kẻ tầm thường; gánh cả hai mà vẫn không làm, chính là làm ác.”

Chu Hạnh mỉm cười nhìn hắn: “Thường Tùng nói rất đúng, ta đã được chỉ giáo.”

Đúng lúc mấy người từ trên thuyền xuống, lần lượt trở lại bẩm báo với Phàn Úy: “Bẩm công tử, chúng ta đã cẩn thận lục soát, trong khoang ngoài gạo trắng ra không có vật gì khác.”

Phàn Úy gật đầu, quay sang Chu Hạnh: “Sau khi về ta sẽ gửi văn thư qua trạm thuế cho nàng, muộn nhất tối nay cũng tới, hẳn không chậm trễ lâu. Ta để Quý Hàm và Nguyệt Minh lại, một người làm việc ổn thỏa đáng tin, một người võ công cao cường, để nàng sai khiến.”

Hắn tháo yêu bài của mình đưa cho người bên cạnh, dặn: “Ngươi ở lại theo thuyền. Khi gặp người ở trạm thuế làm khó, đưa yêu bài của ta ra là được.”

Quý Hàm, Nguyệt Minh cùng gật đầu đáp, đi tới sau lưng Chu Hạnh, một trái một phải đứng riêng.

Chu Hạnh vẻ mặt như thường nhìn hai người, nói: “Đa tạ Thường Tùng. Mong đường đi thuận lợi, sớm đi sớm về.”

Trong lòng Phàn Úy nóng lên, cũng đáp: “Nhất định không phụ mong đợi của Chu cô nương!”

Chu Hạnh không nói thêm, chỉ nhìn hắn thật sâu.

Lúc Phàn Úy quay người rời đi, vẫn chìm trong ánh mắt ấy. Đi xa một trượng còn không nhịn được quay đầu nhìn, Chu Hạnh vẫn đứng bên sông.

Dung mạo nàng đã khó nhìn rõ, gió gào làm tóc dài rối tung, vạt áo phần phật, dưới gió mạnh vẫn đứng thẳng, như sinh ra đã có một sống lưng có thể đứng giữa trời đất. Chính phong cốt thỉnh thoảng lộ ra ấy khiến Phàn Úy hết lần này tới lần khác mê mẩn.

Phàn Úy cho rằng ánh mắt trước lúc chia tay là Chu Hạnh luyến tiếc hắn. Hai người tâm đầu ý hợp lúc chia ly luôn có lời chưa dứt, dùng ánh mắt quấn quýt. Nhưng đợi hắn cưỡi ngựa ra thành, tiến về kinh thành, nghĩ lại ánh mắt ấy, lại cảm thấy không hoàn toàn là luyến tiếc, dường như còn ẩn giấu thứ gì khác. Như ở trong mây mù, nhìn không rõ, đoán không thấu.

Sau khi trời sáng hẳn, chuyện giết người ở miếu hoang ngoại thành nhanh chóng lan khắp thành. Từ bảy thi thể ban đầu, rất nhanh truyền thành hơn mười thi thể, đều là cảnh chân tay rơi rụng. Thế là người người đều nói hung phỉ làm loạn vô cùng căm hận Linh Kinh, lần này vào thành để lại thi thể ở miếu hoang chính là lời cảnh cáo, là điềm báo bọn chúng sắp sinh loạn.

Thêm vào đó lưu khấu gây họa khắp nơi, lượng lớn nạn dân phương Nam đang kéo về kho gạo Linh Kinh, Linh Kinh vừa qua Khánh tiết nhất thời dấy lên sóng gió lớn, người người bất an. Khách từ nơi khác vội rời đi, khách điếm nhanh chóng trống, người trên phố cũng ít hẳn, thương thuyền ở bờ sông chỉ trong nửa ngày đã rời hơn phân nửa.

Chu Hạnh để Quý Hàm và Nguyệt Minh lại trên thuyền. Phàn Úy tuy tin nàng nhưng không mù quáng, rốt cuộc vẫn để người ở lại canh thuyền để đề phòng. Hai người đều hiểu rõ tác dụng mình ở lại, vì vậy không dị nghị.

Khi nàng về tới viện đã là lúc mặt trời lên ba sào. Thuốc uống hôm qua bắt đầu ảnh hưởng cơ thể, lại thêm một đêm không ngủ, tinh thần nàng đã uể oải tới mức đi một đoạn đường phải ngáp vài cái, tầm nhìn mờ hoa, hai tai khe khẽ ù. Tuy không ảnh hưởng đi lại, vẫn khiến nàng vô cùng khó chịu, cấp thiết cần nằm xuống ngủ một giấc.

Nào ngờ vừa bước vào cửa viện, một thanh đoản đao đã bay thẳng tới, lướt sát bên người rồi cắm vào khung cửa, làm nàng giật mình, tỉnh táo hơn không ít: “Ai bất mãn với ta tới vậy, định đổi thủ lĩnh rồi sao?”

Sở Chiếu cũng kinh hãi nói: “Quá nguy hiểm, muốn đánh sao không ra ngoài? Lỡ làm bị thương người khác thì làm sao?”

“Yến Quyết!” Mạc Kinh Thu cao giọng trách, “Ngươi muốn chết à?! Đã nói đừng làm càn trong sân! Nếu làm Thiếu chủ bị thương, ta nhất định lột ngươi một lớp da xuống!”

Nàng nhanh chóng chạy tới Chu Hạnh, vẻ mặt căng thẳng nhìn khắp người nàng. Chu Hạnh xua tay, mắt đầy ý cười, ra hiệu mình không sao. Nàng liếc mắt nhìn vào sân, thấy Yến Quyết và Lục Chước Quang đứng đối diện nhau, nhìn thế trận lúc nàng vào cửa thì hai người đều đang động thủ, chỉ là không hề có vẻ đối chọi gay gắt.

Lục Chước Quang cầm một cây bút trong tay, đang nhìn nàng. Ánh mắt quét một vòng rồi nhanh chóng thu về, nói với Yến Quyết: “Ngươi lại thua. Cộng với trước đó, tổng cộng sáu văn.”

Yến Quyết lặng lẽ lấy sáu văn tiền trong ngực đưa cho Lục Chước Quang, rồi tới trước mặt Chu Hạnh, rút thanh đao khỏi khung cửa, quỳ sụp hai gối, lập tức định chặt ngón tay tạ tội, bị Chu Hạnh vội ngăn lại: “Ấy—! Không cần, tay ngươi còn hữu dụng lắm.”

Nàng dùng ngón tay ấn nhẹ lên má bên của Yến Quyết làm lộ cổ, đếm sơ, quả nhiên có sáu vệt đen dài một tấc, vô cùng ngay ngắn, đều nằm ở những kinh mạch chí mạng, bèn hỏi: “Các ngươi tổng cộng giao thủ mấy chiêu?”

Yến Quyết đáp: “Sáu chiêu.”

Chu Hạnh gật đầu, vỗ nhẹ lên vai Yến Quyết, an ủi: “Ngươi còn trẻ, thiên phú luyện công đã khác người, không cần nóng vội nhất thời. Sau này chăm chỉ luyện tập nhất định có thể đạt tới đỉnh cao, quay lại tái chiến.”

Lục Chước Quang lại nối lời từ phía sau: “Vẫn không đánh thắng ta.”

Chu Hạnh không nói, đi thêm mấy bước rồi mới cười hỏi: “Ngươi bắt nạt trẻ con, thú vị sao?”

Lục Chước Quang lại đánh giá Yến Quyết, không hiểu vì sao Chu Hạnh gọi hắn là “trẻ con”. Nhìn kiểu gì cũng cảm thấy đó đã là một nam nhân, tứ chi vẹn toàn, người cao lớn.

Chu Hạnh thấy vẻ mặt hắn khác, giải thích: “Hắn mới mười bảy.”

“Ở kinh thành, mười bảy tuổi cưới vợ sinh con là chuyện thường thấy.” Lục Chước Quang mặt không biểu cảm, bình thản thuật lại sự thật, “Ta mười bảy tuổi đã là Lệnh chủ Vô Thường Ty.”

“Lợi hại lợi hại, Lục tú tài văn võ song toàn, thật khiến Chu mỗ bội phục.”

Chu Hạnh đi tới gần, chẳng ra dáng gì mà ôm quyền cười nói với hắn, lại bỗng bị hắn chộp lấy tay, nhìn chằm chằm vết đen nơi đầu ngón tay hỏi: “Đây là gì?”

“Bùn thôi, còn có thể là gì?” Nàng cười đáp, làm bộ muốn bôi lên mặt Lục Chước Quang, khiến hắn vội nghiêng đầu tránh. Chu Hạnh đùa với hắn một lát, bỗng cảm thấy bên cạnh có một ánh mắt nhìn, quay đầu lại liền thấy sau cửa sổ phòng mình giấu một đôi mắt. Vừa chạm mắt với nàng, đôi mắt ấy lập tức rụt về sau. Nàng khựng lại, hỏi, “Ơ, tỉnh từ lúc nào?”

Mạc Kinh Thu tiến lên đáp: “Chắc vừa tỉnh. Một khắc trước ta tới xem vẫn còn ngủ.”

“Thương thế chưa tới mức phải hôn mê hai ngày. Nàng giả vờ ngủ nửa ngày, co trong phòng không dám ra ngoài.” Lục Chước Quang lạnh lùng vạch trần, lại nói với người trốn sau cửa sổ, “Từ khi nào lại không có quy củ thế này? Ân nhân cứu mạng đã về mà còn không ra tạ ơn.”

Chu Hạnh hơi bất ngờ nhìn Lục Chước Quang, không ngờ vị Lục phu tử từng nuông đám trẻ ở Đan Ngọc thành “tiểu Hung Nô” khi đối mặt với đồ đệ thật lại có một mặt nghiêm khắc như vậy.

Một lát sau cửa khẽ vang, Tuyết Tình vẻ mặt ủ rũ đi ra. Vì thương thế chưa hồi phục, mặt nàng trắng bệch không chút huyết sắc, giống người phạm lỗi lớn đi tới trước mặt Lục Chước Quang, cúi đầu nhỏ giọng gọi: “Sư phụ.”

Sau đó nàng hơi nghiêng đầu, nhanh chóng liếc trộm Chu Hạnh một cái, lại gọi: “Sư nương.”

Tiếng gọi tuy không lớn, nhưng chẳng khác nào đất rung núi chuyển. Mạc Kinh Thu trừng tròn mắt, ngay cả Yến Quyết cũng không khỏi nhìn nàng một cái.

Chu Hạnh suýt bị nước bọt làm sặc chết. Nhưng chưa đợi nàng nói, Lục Chước Quang đã không tình nguyện trước, trầm giọng nói: “Mở miệng không biết nặng nhẹ, gọi bậy gì vậy?”

Chu Hạnh thầm nghĩ sao đến lượt hắn lại bày ra dáng vẻ như bị chiếm tiện nghi lớn thế?

Tuyết Tình bị mắng, co vai, vô thức bấu ngón tay, ánh mắt nghi hoặc nhìn Lục Chước Quang: “Không phải sư nương sao?”

Lục Chước Quang nói: “Lý Ngôn Quy nói với ngươi vậy? Ta lấy của hắn hai lượng bạc, hắn liền ở sau lưng bịa chuyện về ta thế này.”

Cái gì gọi là “bịa chuyện về ta thế này”? Chu Hạnh không nhịn được nói: “Vậy thật làm ngươi ấm ức rồi.”

Lục Chước Quang liếc nàng một cái, không đáp.

“Không không, là ta tự đoán.” Tuyết Tình chỉ nghe Lý Ngôn Quy nói sư phụ bị một nữ nhân lừa đi, không nói nhiều. Ban nãy nàng trốn sau cửa sổ nhìn, vội vàng tự định nghĩa quan hệ hai người. Nhưng xem phản ứng, chắc là nàng hiểu lầm, vội đổi đề tài, hành lễ với Chu Hạnh, “Đa tạ Chu cô nương cứu ta một mạng, ta nguyện vào nơi nước sôi lửa bỏng để báo đại ân này.”

“Không cần. Trước mắt ngươi cứ ngoan ngoãn ở đây, đợi chúng ta rời đi ngươi mới được đi.” Chu Hạnh vốn muốn trò chuyện vài câu với Tuyết Tình, lại bị tiếng “sư nương” ban nãy làm mất tự nhiên, nhất thời đầu óc khựng lại, quên sạch lời định nói. Nghĩ nửa ngày mới nặn được một câu: “Trong người có chỗ nào không thoải mái thì gọi Mạc tỷ xem cho.”

Mạc Kinh Thu đột nhiên ho mấy tiếng, không tình nguyện nói: “Thiếu chủ, sao còn hạ bối phận của ta thế?” Chẳng phải vô duyên vô cớ thấp hơn Lục Chước Quang một bậc sao?

Chu Hạnh quên mất chuyện này, càng cảm thấy cơn buồn ngủ quá nặng, ý thức bắt đầu mơ hồ, nên không nói chuyện phiếm nữa. Nàng dùng nước lạnh rửa mặt, gượng chấn chỉnh tinh thần nói với Mạc Kinh Thu: “Gọi tất cả mọi người về, ta có việc phải dặn dò.”

Viên Sát đang tuần tra gần đó, Tiền Bất Đoạn thì cần mẫn hoàn thành bài huấn luyện Lục Chước Quang giao, Tiêu Thiệp Xuyên nghỉ trong phòng, Ngỗi Cốc Vũ nghiên cứu phương thuốc mới trong bếp. Mạc Kinh Thu lần lượt gọi về, tập hợp đầy đủ quanh bàn trong phòng.

Chu Hạnh ngồi chính giữa, nửa khép mi mắt, trông như buồn ngủ tới mức có thể gục ngay. Nhưng lúc ngước mắt, vẻ mệt mỏi thoáng qua lại biến mất, trở về tĩnh lặng sáng suốt. Giọng nàng bình ổn, nói nhẹ mà nhanh: “Viên Sát, Lục Chước Quang hai người mang theo Vạn Bân cùng vài Thanh Ưng binh, giờ Tý đêm nay cướp thuyền. Tiêu Thiệp Xuyên, Tiền Bất Đoạn theo ta đi tìm Vân Tông Minh, có vài lời ta muốn hỏi hắn. Yến Quyết ở lại đây, bảo vệ Kinh Thu và mọi người, ứng phó tình huống bất ngờ.”

Viên Sát chần chừ một lát, đề nghị: “Hay để tên họ Lục đi theo Thiếu chủ làm việc, Thiệp Xuyên cùng bọn ta đi cướp thuyền?”

Chu Hạnh nghe vậy, ngẩng đầu nhìn người đối diện. Lục Chước Quang khoanh tay tựa bên cửa sổ, lặng lẽ nhìn mấy người bàn bạc, vẻ mặt vì ngược sáng mà không rõ.

Chu Hạnh lập tức bác bỏ: “Không được. Chuyến cướp thuyền này Lục Chước Quang nhất định phải đi cùng. Nếu ngươi không muốn đi, vậy đổi thành Tiêu Thiệp Xuyên.”

Viên Sát nghĩ Tiêu Thiệp Xuyên không giỏi loại việc này, liền không nói nữa. Sau đó lại nghe Chu Hạnh nói: “Hành động đêm nay tuyệt đối không được có sai sót. Bất kể trong lòng các ngươi còn thành kiến gì, đêm nay nhất định phải hoàn toàn tin tưởng đối phương. Nếu vì ai mà chậm trễ đại sự, ta nhất định nghiêm trị không tha.”

Viên Sát ngẩng đầu, bất ngờ đối diện ánh mắt Chu Hạnh. Chỉ thấy Thiếu chủ trẻ tuổi nhìn ông bằng ánh mắt trầm nặng, từng chữ từng câu: “Đây là mệnh lệnh, Viên Sát, nghe rõ chưa?”

Chu Hạnh rất ít khi nói hai chữ “mệnh lệnh”. Một khi đã nói ra, tuyệt đối không cho phép trái lệnh.

Viên Sát lập tức cúi đầu, đáp: “Thuộc hạ lĩnh mệnh.”